Nuove osservazioni di una supernova, l’agonia esplosiva di una stella massiccia, stanno dipingendo un quadro unico dei suoi primi momenti. L’immagine catturata nell’aprile 2024 ricorda un’oliva piuttosto che una sfera perfettamente simmetrica, sfidando la nostra comprensione di come si svolgono queste esplosioni cosmiche. Questa scoperta, dettagliata in Science Advances, offre informazioni vitali sui meccanismi alla base delle supernovae e sugli stadi finali delle stelle massicce.
Per decenni, gli astronomi hanno teorizzato che quando una stella almeno otto volte più massiccia del nostro Sole esaurisce il suo combustibile, la gravità supera la sua pressione interna, provocando un collasso catastrofico del nucleo. Questa implosione innesca un’onda d’urto che squarcia gli strati esterni della stella, liberando energia e luce inimmaginabili mentre la osserviamo come una supernova.
Tuttavia, il preciso meccanismo di attivazione di questa onda d’urto è rimasto sfuggente. Gli astronomi sospettano che le particelle subatomiche spettrali chiamate neutrini, energizzate nelle profondità del nucleo che collassa, svolgano un ruolo chiave. Proprio come l’acqua bollente forma bolle irregolari, questi neutrini potrebbero riscaldare il materiale della stella in caduta in modo non uniforme, portando a un’esplosione inizialmente asimmetrica – una teoria supportata dalla recente osservazione “a forma di oliva”.
Le osservazioni rivoluzionarie provengono da una rapida risposta internazionale innescata dal rilevamento della supernova nell’aprile 2024. In poche ore, gli astronomi del Very Large Telescope dell’Osservatorio europeo meridionale in Cile hanno catturato la luce emanata dalla nascente supernova utilizzando una tecnica chiamata spettropolarimetria. Questa tecnica analizza la polarizzazione (orientamento) della luce per ricostruire la forma iniziale dell’esplosione.
L’immagine risultante ha rivelato un disegno allungato anziché un’espansione uniforme, simile a un’oliva prima di essere scossa e mescolata. “Le primissime particelle di luce e materia non escono in modo sferico dalla superficie della stella”, spiega il coautore dello studio Yi Yang, astronomo dell’Università Tsinghua di Pechino. “Questa forma intrinsecamente asimmetrica ci dice molto su come è stata innescata nelle profondità della stella.”
Sebbene questa singola osservazione non possa spiegare completamente gli inneschi delle supernova, restringe significativamente le possibilità e supporta fortemente il modello di esplosione guidata dai neutrini. L’astrofisico Adam Burrows dell’Università di Princeton, non coinvolto nello studio, sottolinea che “La moderna teoria delle esplosioni di supernova sembra essere convalidata a grandi linee da questi dati”.
Le future indagini che promettono osservazioni ancora più dettagliate delle supernovae consentiranno ulteriori perfezionamenti a questa comprensione. Queste intuizioni continueranno a illuminare i misteri che circondano la morte delle stelle e il loro ruolo cruciale nell’arricchire il cosmo con elementi pesanti.
