Rocket Lab ha confermato che il suo nuovo potente razzo Neutron non verrà lanciato fino al 2026. Il CEO Peter Beck ha annunciato il ritardo durante la conferenza sugli utili del terzo trimestre del 2025 della società il 10 novembre. Sebbene ciò respinga l’obiettivo dalla fine del 2025, è in linea con l’impegno di Rocket Lab di effettuare test approfonditi prima del suo primo lancio orbitale.
Si prevede che il razzo Neutron arriverà alla base di lancio della Virginia all’inizio del 2026 e sarà sottoposto ad approfonditi test di qualificazione prima di prendere il volo. Beck ha sottolineato che la priorità del team è raggiungere l’orbita in sicurezza durante la missione inaugurale, piuttosto che semplicemente rispettare la data di lancio.
“Non credo alla frase ‘Oggi raccoglieremo buoni dati, ma è esplosa appena fuori dalla piattaforma o a metà altezza'”, ha detto Beck a Space.com a settembre. “Questo non è un successo per noi. Il successo è raggiungere l’orbita.” Lo ha ribadito durante la riunione degli utili, affermando che Rocket Lab non festeggerà semplicemente la pulizia della piattaforma di lancio.
Questo ritardo sottolinea una sfida chiave nello sviluppo di razzi parzialmente riutilizzabili come Neutron: garantire sia la riusabilità che il successo della missione al primo tentativo. Il primo stadio di Neutron è progettato per ritornare sulla Terra dopo l’ammaraggio nell’oceano prima di essere ristrutturato per lanci futuri, ma questa complessità aggiuntiva richiede test e perfezionamenti meticolosi.
Il razzo Neutron alto 141 piedi vanta una potente gamma di motori Archimedes proprietari di Rocket Lab. È progettato per trasportare fino a 28.700 libbre (13.000 chilogrammi) nell’orbita terrestre bassa, sfidando direttamente il Falcon 9 di SpaceX nel mercato dei lanci di media portata.
Rocket Lab ha completato la costruzione della sua nuova struttura di lancio in Virginia a Wallops Island all’inizio di quest’anno, ed è attualmente prossimo alla prontezza operativa per supportare il primo volo di Neutron. I test di fuoco statico e le prove in costume avranno luogo dopo l’arrivo di Neutron sul posto, aprendo la strada allo storico debutto orbitale.
Il razzo Neutron è una pietra angolare dell’ambiziosa evoluzione di Rocket Lab da un piccolo lanciatore di satelliti a un fornitore completo di trasporti spaziali che offre sia razzi che piattaforme di veicoli spaziali. Questa transizione comprende anche la missione ESCAPADE su Marte della NASA, per la quale Rocket Lab ha costruito entrambi gli orbiter. Tuttavia, la missione è stata recentemente ritardata a causa di tempeste solari impreviste.
Lo spostamento dell’attenzione verso test approfonditi con Neutron riflette le complessità inerenti allo sviluppo di una tecnologia di lancio innovativa. Anche se il ritardo rappresenta una battuta d’arresto nel programma, sottolinea l’impegno di Rocket Lab nella costruzione e nel lancio di un razzo affidabile in grado di raggiungere l’orbita con successo al primo tentativo.
