Nel 2023, una siccità paralizzante ha trasformato diversi laghi della foresta amazzonica brasiliana in forni letali, spingendo le temperature oltre quelle che si trovano nelle tipiche vasche idromassaggio. Il lago Tefé, ad esempio, è salito a 41°C (105,8°F). Queste condizioni devastanti provocarono una moria di massa della vita acquatica: morirono oltre 200 delfini, innumerevoli pesci e un numero incalcolabile di altre creature.
Questa tragedia non è isolata. Dallo sbiancamento delle barriere coralline negli oceani del mondo alla morte di massa di elefanti in Africa, la fauna selvatica della Terra sta vivendo eventi di mortalità sempre più frequenti e devastanti legati ai cambiamenti climatici.
La confluenza di fattori che hanno trasformato questi laghi in trappole mortali è stata precisa in modo allarmante. Secondo l’idrologo Ayan Fleischmann, che ha indagato sulla catastrofe per l’Istituto brasiliano per lo sviluppo sostenibile Mamirauá, le velocità del vento insolitamente basse combinate con le profondità del lago poco profonde hanno permesso alla radiazione solare di cuocere incessantemente l’acqua. Il cielo è rimasto senza nuvole per 11 giorni consecutivi, intensificando l’effetto, mentre l’acqua nebbiosa ha assorbito ancora più luce solare.
Fleischmann e il suo team hanno utilizzato dati satellitari e letture della temperatura in loco per ricostruire questo quadro cupo. Hanno concluso che la gravità della siccità senza precedenti è stata causata da un potente mix di fattori di cambiamento climatico: riscaldamento diffuso delle temperature oceaniche, in particolare nel Nord Atlantico, in coincidenza con un evento di El Niño da moderato a forte.
Il caldo estremo ha sconvolto l’ecosistema. Cinque dei dieci laghi esaminati superavano i 37°C (98,6°F), ma sono stati i drammatici sbalzi di temperatura giornalieri – che hanno raggiunto i 13°C (55,4°F) – a rivelarsi più letali. “Un aumento di 10°C della temperatura dell’acqua non ha eguali”, ha commentato l’ecologo Adrian Barnett dell’Università di Greenwich, non coinvolto nello studio. “Il volume di energia necessaria per raggiungere questo obiettivo in volumi d’acqua così massicci è sconcertante”.
Il World Wildlife Fund ha segnalato una perdita immediata e catastrofica del 10% della popolazione locale di delfini in una sola settimana, che comprende 130 delfini rosa di fiume (una specie in via di estinzione) e 23 delfini Tucuxi (anch’essi in via di estinzione). Quando la crisi si placò, furono recuperate circa 330 carcasse di delfini intorno ai laghi.
“Quando l’acqua raggiunge i 41°C, i pesci semplicemente smettono di funzionare”, ha spiegato il biologo Adalberto Val dell’Amazzonia Research Institute del Brasile. “I loro enzimi si spengono, il loro metabolismo collassa e muoiono”. La regione, che ospita circa un quinto delle riserve di acqua dolce della Terra, si trova ora ad affrontare una diminuzione delle riserve unita a eventi di incendio sempre più frequenti.
Aggiungendo urgenza alla crisi, Fleischmann e i suoi colleghi hanno scoperto che la temperatura media dell’acqua nei laghi delle pianure alluvionali dell’Amazzonia è aumentata di 0,6°C per decennio dal 1990. “Temiamo che queste condizioni stiano diventando la norma”, avverte l’ecologo John Melack dell’UC Santa Barbara. “Le conseguenze per la biodiversità e le comunità locali sono profonde”.
Questo non è un problema limitato all’Amazzonia. Sottolinea l’urgente necessità di un’azione globale sulla riduzione dei combustibili fossili per evitare perdite di vite umane ancora più catastrofiche sul nostro pianeta.
