Gli astronomi si stanno interrogando su un recente lampo cosmico, designato EP241107a, rilevato dal telescopio spaziale cinese Einstein Probe. Questo veloce transitorio di raggi X (FXT), che durava solo poche ore e raggiungeva un picco di immensa luminosità nei raggi X molli, presentava un mistero intrigante: cosa ha causato questa breve esplosione di energia? Sebbene gli FXT siano notoriamente difficili da definire a causa della loro natura imprevedibile, un nuovo studio fornisce prove convincenti che puntano verso un’origine da gamma-ray burst (GRB).
Gli FXT rimangono una sorta di enigma. Queste esplosioni intense ma fugaci di raggi X molli potrebbero derivare da vari eventi astronomici: brillamenti stellari, onde d’urto di supernova o persino l’agonia esplosiva di stelle massicce note come GRB lunghi. Comprendere le loro origini è fondamentale per svelare i processi violenti in gioco in tutto l’universo.
Il telescopio a raggi X a campo ampio della sonda Einstein (WXT) ha catturato per la prima volta EP241107a il 7 novembre 2024. Una controparte in luce visibile è stata rapidamente identificata, consentendo agli astronomi di localizzare il transitorio e approfondire le sue proprietà utilizzando telescopi terrestri come il GROWTH-India Telescope e l’Himalayan Chandra Telescope.
Le osservazioni hanno dipinto un quadro complesso. EP241107a emetteva onde radio insieme ai raggi X. Il suo spostamento verso il rosso, che indica la distanza dalla Terra, è stato misurato a 0,457. Fondamentalmente, il picco di luminosità dei raggi X del transitorio (3,4 quindecilioni di erg/s) ha sminuito le aspettative tipiche per le eruzioni di shock di supernova, suggerendo un evento più potente. Un bagliore di emissione di raggi X in diminuzione ha seguito l’esplosione iniziale, della durata di circa un’ora. Ulteriori analisi hanno rivelato che la galassia ospite di EP241107a vantava una notevole massa stellare di due miliardi di soli e aveva un tasso di formazione stellare moderato.
I ricercatori hanno confrontato queste caratteristiche – in particolare le curve di luce radio e ottica – con altri transitori cosmici conosciuti, compresi quelli prodotti dai GRB. Le sorprendenti somiglianze li hanno portati a concludere che EP241107a si allinea più da vicino al comportamento previsto da un bagliore residuo di un GRB.
Tuttavia, questo non era il tipico lampo di raggi gamma straordinariamente luminoso. Notevolmente assente è stata qualsiasi rilevazione diretta di raggi gamma durante l’evento. Inoltre, le caratteristiche osservate indicano un angolo di visione insolito: essenzialmente vedere il “lato” dell’esplosione piuttosto che direttamente la canna. Questa combinazione suggerisce un GRB relativamente debole, in cui il potente rilascio di energia non era concentrato in intensi raggi gamma che raggiungono facilmente la Terra.
Sebbene siano necessarie ulteriori osservazioni per confermare definitivamente l’ipotesi del GRB, questo studio fornisce prove convincenti di un evento cosmico estremamente energetico e raro. Sottolinea inoltre il potere dell’astronomia multi-lunghezza d’onda nel svelare i segreti nascosti in questi fugaci lampi di luce attraverso vaste distanze interstellari.
