Questa settimana, gli osservatori possono individuare Cetus, una costellazione tentacolare spesso raffigurata come una balena o un mostro marino. Sebbene debole, la Balena occupa un’ampia superficie di 1.230 gradi quadrati del cielo, rendendola la quarta più grande delle 88 costellazioni moderne. Le sue dimensioni, combinate con le sue stelle fioche, lo rendono un bersaglio subdolo ma gratificante per gli osservatori delle stelle.
Visibilità e posizione
Cetus è convenientemente posizionato vicino all’equatore celeste, il che significa che è visibile sia dall’emisfero settentrionale che da quello meridionale. I grafici attuali mostrano la vista da Londra il 17 novembre alle 20:00 GMT, ma la posizione della costellazione rimane relativamente stabile per tutta la settimana. Guarda a sud-sud-est per tracciarne il debole contorno.
Origini mitologiche
Il nome e le immagini della costellazione provengono dalla mitologia greca. Cetus era un temibile mostro marino inviato da Poseidone per punire il regno del re Cefeo e della regina Cassiopea. Per salvare la figlia Andromeda, l’eroe Perseo trasformò la bestia in pietra usando la testa della gorgone Medusa. Questo racconto sottolinea come le culture antiche collegassero i modelli celesti ai loro miti e leggende.
Mira: una stella variabile all’interno di Cetus
Cetus contiene una caratteristica astronomica notevole: Omicron Ceti, conosciuta anche come Mira. Questa è una stella variabile pulsante con un ciclo drammatico. Ogni 332 giorni, Mira aumenta di luminosità, diventando facilmente visibile a occhio nudo, prima di svanire nell’oscurità. Attualmente Mira è vicina al suo punto più debole, ma gli osservatori dovrebbero monitorarla nei prossimi mesi quando tornerà a brillare.
L’illuminamento e l’oscuramento ciclico di Mira è stata una delle prime stelle variabili scoperte e il suo comportamento ha aiutato gli scienziati a comprendere l’evoluzione stellare. Osservare Mira fornisce una connessione tangibile con la natura dinamica dell’universo.
Cetus, nonostante la sua debolezza, offre una miscela di mitologia e astronomia. Che si tratti di tracciare il contorno del mostro marino o di osservare le fluttuazioni di Mira, questa costellazione offre uno sguardo tranquillo ma avvincente nel cielo notturno
