Gli astronomi hanno osservato direttamente due importanti collisioni di asteroidi attorno alla giovane stella Fomalhaut, una scoperta che sta rimodellando la nostra comprensione di come si formano i sistemi planetari. La frequenza inaspettata di questi eventi suggerisce che gli impatti violenti potrebbero essere molto più comuni nelle prime fasi dello sviluppo stellare di quanto si credesse in precedenza, offrendo potenzialmente spunti sulle origini caotiche del nostro sistema solare.
Il “Pianeta” che scompare e l’aumento delle nuvole di polvere
Per anni, i ricercatori hanno dibattuto sulla natura di un oggetto in orbita attorno a Fomalhaut, inizialmente identificato nel 2008 come un potenziale pianeta chiamato Fomalhaut b. Le osservazioni successive furono inconcludenti, con l’oggetto che appariva e scompariva nel tempo. Nuovi dati provenienti dal telescopio spaziale Hubble confermano che Fomalhaut b probabilmente non era affatto un pianeta, ma un’enorme nuvola di polvere creata dall’impatto di un asteroide ad alta energia.
Poco dopo la scomparsa di Fomalhaut b, è emerso un nuovo punto luminoso, soprannominato Fomalhaut cs2, che i ricercatori ora ritengono sia un’altra collisione in corso. La velocità con cui si è formata questa nuova nube esclude la possibilità che si tratti di un pianeta, confermando che questi eventi stanno accadendo adesso, e non solo dedotti da impatti passati.
Perché è importante: una finestra sul passato del nostro sistema solare
L’osservazione di due collisioni di questo tipo nell’arco di due decenni è statisticamente improbabile; i modelli attuali prevedono che questi eventi dovrebbero verificarsi solo una volta ogni 100.000 anni o più. Ciò suggerisce che i primi sistemi planetari potrebbero essere significativamente più instabili di quanto precedentemente ipotizzato dagli scienziati.
Le implicazioni sono profonde. La prima formazione planetaria fu probabilmente un processo brutale, con frequenti collisioni che modellarono le orbite e la composizione dei pianeti. Comprenderlo ora può aiutarci a spiegare come si è formata la Luna terrestre e perché il nostro sistema solare è strutturato in questo modo.
“Non dobbiamo più dipendere esclusivamente dalla teoria per comprendere questi impatti violenti; possiamo effettivamente vederli”, spiega Paul Kalas, ricercatore capo del progetto.
Osservazioni future e il telescopio James Webb
Nei prossimi tre anni sono previste ulteriori osservazioni sia con Hubble che con il telescopio spaziale James Webb (JWST). Le capacità infrarosse superiori del JWST consentiranno agli scienziati di tracciare l’evoluzione della nube di polvere attorno a Fomalhaut cs2 e di cercare i resti ormai in via di estinzione di Fomalhaut b.
Questa ricerca sfida l’idea che la formazione del nostro sistema solare sia stata unica. Le prove suggeriscono che le collisioni violente sono comuni durante le prime fasi dello sviluppo planetario. Come osserva Kipping, “Forse non siamo così insoliti come alcuni hanno ipotizzato”.
Le osservazioni in corso attorno a Fomalhaut promettono di rivelare se tali eventi sono la norma o un’anomalia, perfezionando i nostri modelli di evoluzione planetaria e fornendo nuovi indizi sulla storia primordiale del nostro vicinato cosmico.
