Een nieuw geanalyseerd artefact uit Boxgrove, Engeland, onthult dat archaïsche menselijke familieleden bijna een half miljoen jaar geleden olifantenbotten gebruikten om vuistbijlen te slijpen. Dit driehoekige stuk gereedschap, met een doorsnede van iets meer dan 10 cm, is het oudst bekende exemplaar in zijn soort dat ooit in Europa is gevonden – en een van de oudste ter wereld. De ontdekking demonstreert de vindingrijkheid van vroege mensachtigen toen ze zich aanpasten aan de zwaardere noordelijke klimaten.
Waarom dit ertoe doet: vindingrijkheid in een harde wereld
De zeldzaamheid van geconserveerde organische materialen zoals bot maakt deze vondst uitzonderlijk belangrijk. De meeste vroege gereedschappen zijn van steen omdat het veel langer meegaat. Het feit dat mensen botten gebruikten en waardeerden, suggereert dat ze niet alleen aan het overleven waren, maar ook aan het innoveren waren met alle beschikbare middelen. Het gereedschap zelf was niet alleen gemaakt van een ongewoon materiaal, het werd gebruikt voor een zeer gespecialiseerd doel: het onderhouden van ander gereedschap. Dit benadrukt een niveau van vooruitziendheid en planning in het vroege menselijke gedrag.
Het gereedschap zelf: een retoucher uit het verleden
Het artefact werd aanvankelijk niet erkend vanwege zijn functie. Recente analyses onder leiding van Silvia Bello en Simon Parfitt bevestigden dat het opzettelijk was gevormd tot een ‘retoucher’ – een hulpmiddel dat wordt gebruikt om stenen vuistbijlen te verfijnen en opnieuw te slijpen. Het verse bot zou ideaal zijn geweest voor dit doel, wat erop wijst dat de gereedschapmakers de materiaaleigenschappen ervan begrepen.
“Het gereedschap van olifantenbotten vertoont tekenen dat het is gevormd en gebruikt om lithisch gereedschap te kneden en opnieuw te slijpen terwijl het bot nog vers was, wat erop wijst dat deze mensen wisten dat olifantenbot hiervoor een uitstekend materiaal was,” aldus Bello.
Wie heeft het gemaakt? Neanderthalers of Homo heidelbergensis?
Onderzoekers weten niet zeker welke groep mensachtigen het instrument heeft gemaakt, maar gezien de leeftijd (480.000 jaar) en locatie zijn de meest waarschijnlijke kandidaten vroege Neanderthalers of Homo heidelbergensis. Beide groepen bewoonden in deze periode Europa. Deze ontdekking biedt een zeldzaam kijkje in hun gereedschapskist en demonstreert een hoger niveau van technologische verfijning dan eerder werd aangenomen.
Boxgrove: een venster op het paleolithicum
Het gereedschap werd oorspronkelijk in de jaren negentig opgegraven in Boxgrove, een plek die bekend staat om zijn rijkdom aan paleolithische vondsten. De vindplaats heeft afgeslachte dierenresten, vroege menselijke botten en andere stenen werktuigen opgeleverd, maar de retoucher van olifantenbotten valt op. Olifantenbotten zijn uitzonderlijk zeldzaam in Boxgrove, wat erop wijst dat de gereedschapmakers dit materiaal zelden tegenkwamen, maar toch de waarde ervan erkenden.
Deze ontdekking onderstreept hoeveel vroege mensen zich konden aanpassen en gedijen met behulp van de beschikbare middelen, zelfs in uitdagende omgevingen.
De vondst versterkt het idee dat prehistorische mensen niet alleen maar reageerden op hun omgeving, maar actief problemen oplosten en innoveren met de beschikbare materialen.
