De Avenue of the Baobabs in Madagaskar is een van de meest opvallende natuurlijke bezienswaardigheden van Afrika: een onverharde weg omzoomd door tientallen eeuwenoude, torenhoge bomen die plaatselijk bekend staan als “renala” – of “moeder van het bos”. Dit zijn niet alleen pittoreske bezienswaardigheden; het zijn overblijfselen van een ooit uitgestrekt tropisch bos, nu ernstig bedreigd, en een cruciaal onderdeel van de Malagassische cultuur.
De reuzen van Madagaskar
De bomen langs de Avenue zijn bijna uitsluitend Grandidier-baobabs (Adansonia grandidieri ), endemisch in Madagaskar. Deze kolossale planten kunnen een hoogte van 24 meter en een breedte van 3 meter bereiken – waarbij één geregistreerd exemplaar bijna 30 meter hoog en 36 voet in diameter is. Hun enorme stammen zijn niet alleen voor de show; ze zijn aangepast om water in hun cellen op te slaan, waardoor ze de barre droge seizoenen van het eiland kunnen overleven en nieuwe groei kunnen ondersteunen.
De Avenue zelf loopt tussen de steden Morondava en Belo Tsiribihina aan de westkust, maar daar houden de baobabs niet op. In de buurt groeien nog zo’n 25 bomen in rijstvelden en weilanden, en honderden verspreid over het wijdere landschap. Dit suggereert dat de geïsoleerde bomen die we vandaag de dag zien ooit deel uitmaakten van een veel groter, aaneengesloten bos.
Een eeuwenoud geslacht
Recent onderzoek bevestigt dat baobabs tussen 41 en 21 miljoen jaar geleden in Madagaskar zijn ontstaan. Hoewel de meeste soorten uniek blijven voor het eiland, zijn er twee – A. cijfers en A. gregorii – komen ook voor in Afrika en Australië. Hoe ze zich verspreiden blijft een mysterie, hoewel oceaanstromingen en menselijk transport waarschijnlijke factoren zijn. Het feit dat de baobabs nu over verschillende continenten voorkomen is ongebruikelijk en duidt op een complexe evolutionaire geschiedenis en verspreidingspatronen.
Culturele betekenis en moderne bedreigingen
Baobabs zijn niet alleen botanisch uniek; ze zijn diep verweven met de Malagassische folklore. Eén legende, de “Baobab Amoureux” (liefdevolle baobabs), vertelt over twee bomen die met elkaar verweven zijn als symbool van door sterren gekruiste geliefden. Deze mythe illustreert hoe de bomen worden gezien als levende wezens met verhalen te vertellen.
De Avenue of the Baobabs en het omliggende ecosysteem worden echter geconfronteerd met ernstige bedreigingen als gevolg van illegale houtkap, accidentele branden en klimaatverandering. Het voortbestaan van deze oude reuzen op de lange termijn is onzeker, waardoor hun behoud een dringende prioriteit is.
De Avenue of the Baobabs is een aangrijpende herinnering aan zowel de natuurlijke schoonheid van Madagaskar als de kwetsbaarheid van zijn unieke biodiversiteit. Het beschermen van deze ‘moeders van het bos’ is niet alleen een ecologische, maar ook een culturele noodzaak.
