NASA’s aanstaande Artemis 2-missie, gepland voor lancering op 1 april, zal vier astronauten op een tiendaagse maanvlucht sturen. Hoewel alle bemande ruimtevluchten inherente gevaren met zich meebrengen, aarzelt het agentschap met name om de risico’s te kwantificeren die aan deze specifieke missie zijn verbonden – de eerste bemande vlucht van het Artemis-programma. Het gebrek aan harde gegevens, aangezien dit pas de tweede lancering is van de Space Launch System (SLS)-raket, draagt bij aan de onzekerheid.
Historische context en risicobeoordeling
NASA-functionarissen werden tijdens een recente persconferentie herhaaldelijk onder druk gezet voor specifieke risicopercentages. John Honeycutt, voorzitter van het Artemis 2-missiemanagementteam, wees erop dat de eerste lanceringen van nieuwe raketten historisch gezien een succespercentage van ongeveer 50% hebben. Terwijl gevestigde bemande ruimtevluchtprogramma’s zoals het Commercial Crew Program (SpaceX en Boeing-vluchten naar het ISS) met een geschat mislukkingspercentage van 1 op 200 werken, bemoeilijkt de onregelmatige lanceringsfrequentie van het Artemis-programma directe vergelijking.
“We zijn waarschijnlijk niet 1 op 50 op de missie die precies zo verloopt als we zouden willen, maar we zijn waarschijnlijk niet 1 op 2 zoals tijdens de eerste vlucht.” – John Honeycutt, voorzitter van het Artemis 2 missiemanagementteam
Een recent rapport van het NASA Office of Inspector General (OIG) illustreert de uitdagingen verder. De OIG schat een kans van 1 op 30 dat de missie mislukt voor bemande maanlandingen en een risico van 1 op 40 specifiek tijdens maanoperaties. Ter vergelijking: het Apollo-programma had te maken met een angstaanjagend risico van bemanningsverlies van 1 op 10, terwijl het Space Shuttle-programma aanvankelijk dacht dat het risico 1 op 100 was, maar later vaststelde dat het dichter bij 1 op 10 lag.
De uitdagingen van probabilistische schattingen
De terughoudendheid van Honeycutt om precieze cijfers toe te kennen is logisch. Uit historische gegevens blijkt dat de initiële risicobeoordelingen in de ruimtevaart vaak onnauwkeurig zijn en herzien moeten worden naarmate er meer gegevens beschikbaar komen. De kleine steekproefomvang en de diverse reeks potentiële gevaren maken nauwkeurige voorspelling moeilijk.
Een belangrijk probleem dat naar voren komt uit de modellen van NASA zijn micrometeoroïden en orbitaal puin (MMOD), die een substantiële bedreiging vormen. Het agentschap erkent echter dat catastrofale mislukkingen vaak voorkomen tijdens hoogenergetische fasen zoals lancering of terugkeer – zoals blijkt uit de rampen met Challenger en Columbia – wat leidt tot scepticisme over de vraag of MMOD werkelijk het grootste risico vormt.
De voorzichtige aanpak van het agentschap is begrijpelijk, gezien de inherente onzekerheid bij programma’s in een vroeg stadium. NASA geeft er de voorkeur aan om voorbarige, potentieel misleidende statistieken te vermijden, vooral als het om mensenlevens gaat. De transparantie rondom dit risico – zelfs als het gaat om het toegeven dat je de exacte cijfers niet kent – is een pragmatische benadering om verwachtingen te managen en een verantwoorde uitvoering van missies te garanderen.
Uiteindelijk vertegenwoordigt Artemis 2 een berekend risico. NASA gaat voorzichtig te werk en erkent dat, hoewel de missie is ontworpen voor succes, de mogelijkheid van mislukken reëel blijft.
