Een hergebruikt medicijn, oorspronkelijk verlaten als kankerbehandeling, heeft in laboratoriumstudies een breed spectrum antivirale activiteit aangetoond en biedt mogelijk een oplossing in één pil voor veel voorkomende virale infecties zoals griep, verkoudheid, norovirus en zelfs COVID-19. Het medicijn, nu bekend als MDL-001 (voorheen ERA-923), werkt door zich te richten op een geconserveerd deel van een viraal enzym dat cruciaal is voor replicatie, een knelpunt in de virale levenscyclus.
Een vergeten medicijn opnieuw gebruiken
De doorbraak kwam niet door de traditionele ontwikkeling van geneesmiddelen, maar via een AI-aangedreven platform ontwikkeld door Model Medicines, een in Californië gevestigd bedrijf. Dit platform analyseerde decennia aan chemische en biologische gegevens en identificeerde dat ERA-923, dat begin jaren 2000 faalde in klinische onderzoeken naar borstkanker, een reeks virussen kon remmen via een niet-gerelateerd mechanisme. De AI stelde vast dat het medicijn het virale RNA-afhankelijke RNA-polymerase zou kunnen blokkeren, een sleutelenzym dat door veel virussen wordt gebruikt om hun genetisch materiaal te repliceren.
Labresultaten: brede activiteit
In laboratoriumtests remde MDL-001 influenza A- en B-virussen, verschillende coronavirussen (waaronder de virussen die verantwoordelijk zijn voor verkoudheid en COVID-19), het respiratoir syncytieel virus (RSV), het norovirus en hepatitis B, C en D. Dierstudies hebben de werkzaamheid aangetoond bij muizen die zijn geïnfecteerd met COVID-19 en hepatitis B/C, waardoor de virale belasting wordt verminderd en de resultaten worden verbeterd. Deze brede activiteit is significant omdat de huidige antivirale behandelingen doorgaans virusspecifiek zijn; een enkel medicijn dat meerdere virale families aanpakt, is een nieuwe aanpak.
Scepsis en volgende stappen
Hoewel veelbelovend, stuitten de bevindingen op enige scepsis van deskundigen. Peter White van de Universiteit van New South Wales merkt op dat andere geneesmiddelen die zich op hetzelfde virale enzym richten, alleen tegen hepatitis C hebben gewerkt. Model Medicines stelt dat MDL-001 zich op een andere manier aan het enzym bindt, waardoor het op meerdere virussen kan inwerken. Klinische onderzoeken zijn gepland om begin volgend jaar te beginnen, eerst om de veiligheid vast te stellen, maar het medicijn heeft eerder minimale bijwerkingen bij mensen laten zien.
De potentiële impact van een dergelijke pil is aanzienlijk: een snelle thuisbehandeling van veelvoorkomende virusziekten zou de verloren productiviteit terugdringen en een kant-en-klaar antwoord bieden op toekomstige pandemieën. Het idee van één enkele pil voor virusinfecties is een grote stap voorwaarts.
“Voor zover we weten is dit het eerste medicijn waarvan ooit activiteit is aangetoond in al deze virusfamilies”, zegt Daniel Haders, medeoprichter van Model Medicines.
