Blue Origin heeft donderdag met succes zijn New Glenn-raket gelanceerd, met aan boord twee NASA-ruimtevaartuigen met bestemming Mars. Dit is pas de tweede vlucht van de enorme raket, waarop zowel het bedrijf van Bezos als NASA vertrouwen voor toekomstige bemannings- en vrachtmissies naar de maan. De lancering, die vier dagen is uitgesteld vanwege ongunstige weersomstandigheden en sterke zonnestormen, vertegenwoordigt een cruciale stap in de aanhoudende ruimtewedloop en onderstreept de groeiende rol van particuliere bedrijven bij verkenning van de ruimte.
Missiedetails: Mars Orbiters Escapade
De 91 meter hoge New Glenn steeg op van Cape Canaveral en zette NASA’s dubbele Mars-orbiters, genaamd Escapade, in voor een langdurige reis naar de rode planeet. Deze ruimtevaartuigen zullen een jaar in een baan om de aarde draaien voordat ze volgend najaar gebruik zullen maken van een zwaartekrachtmanoeuvre om richting Mars te accelereren, met een verwachte aankomst in 2027. Het primaire doel van de Escapade-missie is om de bovenste atmosfeer en magnetische velden van de planeet in kaart te brengen, om licht te werpen op hoe Mars zijn atmosfeer verloor en hoe toekomstige astronauten het beste kunnen worden beschermd tegen blootstelling aan straling.
Boosterherstel: een belangrijke mijlpaal
Als primeur voor Blue Origin werd de booster van de New Glenn met succes teruggevonden nadat hij zich had losgemaakt van de bovenste trap. Deze prestatie is cruciaal voor het verlagen van de lanceringskosten en het verhogen van de operationele efficiëntie, als weerspiegeling van de kostenbesparende strategieën van SpaceX. De booster landde rechtop op een schip ongeveer 600 kilometer uit de kust, wat een belangrijke stap betekende in de richting van herbruikbare lanceersystemen.
Wetenschappelijke doelstellingen: het ontrafelen van het atmosferische verlies van Mars
De Escapade-missie, beheerd door UC Berkeley, zal ongekende stereobeelden van de atmosfeer van Mars opleveren dankzij de gelijktijdige werking van twee ruimtevaartuigen. Wetenschappers willen begrijpen hoe de planeet is overgegaan van een warme, natte omgeving naar de huidige droge, stoffige staat. De verzamelde gegevens zullen een belangrijke rol spelen bij het ontwikkelen van strategieën voor toekomstige menselijke missies naar Mars, inclusief stralingsafscherming en het gebruik van hulpbronnen.
Competitie en toekomstplannen: het Artemis-programma
De New Glenn van Blue Origin is vijf keer groter dan de New Shepard-raketten van het bedrijf, die suborbitaal ruimtetoerisme bieden. Het bedrijf heeft een NASA-contract voor de derde bemande maanlanding onder het Artemis-programma en concurreert rechtstreeks met SpaceX, dat de eerste twee landingscontracten binnenhaalde. NASA heeft onlangs de biedingen voor de eerste bemande landing heropend, onder verwijzing naar zorgen over de ontwikkelingstijdlijn van SpaceX’s Starship.
De ruimterace: voorbij de maan
De lancering onderstreept de toenemende concurrentie tussen particuliere ruimtevaartbedrijven en nationale ruimtevaartagentschappen. Het Artemis-programma van NASA heeft tot doel om tegen het einde van dit decennium astronauten terug te brengen naar de maan, terwijl China ook zijn maanambities versnelt. Het succes van missies als Escapade zal van cruciaal belang zijn voor het bevorderen van ons begrip van het zonnestelsel en het mogelijk maken van toekomstige verkenning van de diepe ruimte.
Deze lancering demonstreert niet alleen de groeiende capaciteiten van Blue Origin, maar benadrukt ook de cruciale rol van particuliere ondernemingen bij het verleggen van de grenzen van de ruimteverkenning. De wetenschappelijke doelstellingen van de missie en de bredere context van de ruimtewedloop suggereren dat de komende decennia zullen worden bepaald door snelle innovatie en hevige concurrentie in het streven naar het ontrafelen van de mysteries van de kosmos.
