De algemene overtuiging dat onkruid alleen gedijt in arme grond, is een al lang bestaande mythe over tuinieren. Hoewel het verbeteren van de bodemvruchtbaarheid de aanwezigheid van onkruid kan verminderen, is de relatie veel complexer dan simpelweg ‘onkruid houdt van slecht vuil’. De realiteit is dat veel onkruiden niet alleen slechte omstandigheden tolereren, maar actief de voorkeur geven aan voedselrijke grond, waardoor de grenzen tussen ongewenste planten en gecultiveerde soorten vervagen.
Wat is zelfs een onkruid?
De term ‘wiet’ is verrassend willekeurig. Het verwijst naar elke plant die groeit waar mensen dat niet willen: een culturele benaming, geen botanische. Planten die in de ene regio als invasief worden beschouwd, kunnen elders gewaardeerd worden. Neem de paardenbloem: verguisd in Groot-Brittannië, waar hij het doelwit is van onkruidverdelgers, maar die in Singapore voor wel honderd dollar per zaadje wordt verkocht als een exotische curiosum.
Deze subjectiviteit reikt verder. Vijf van de meest invasieve plantensoorten ter wereld werden oorspronkelijk geïntroduceerd als tuinversiering, wat aantoont hoe gemakkelijk het onderscheid tussen “onkruid” en “bloem” oplost. Dit roept de vraag op: als het etiket gebaseerd is op menselijke voorkeur, kunnen we dan wel consistent definiëren wat een wiet is?
De mythe van onvruchtbare grond
Het idee dat onkruid wijst op een slechte bodem is gebaseerd op observatie: het verbeteren van de bodemvruchtbaarheid leidt vaak wel tot minder onkruid. Dit komt echter niet omdat onkruid *slechte grond * nodig heeft. In plaats daarvan zorgt een rijkere bodem ervoor dat meer competitieve plantensoorten kunnen floreren, waardoor ze de sterkste ‘pioniers’ die verstoorde of verwaarloosde grond domineren, verslaan.
Dit werd op dramatische wijze gedemonstreerd in het Europa van de 20e eeuw met de wijdverbreide toepassing van synthetische meststoffen. Door het gebruik van kunstmest konden grassen wilde bloemen zoals korenbloemen en klaprozen zo effectief verslaan dat sommige nu in Groot-Brittannië in gevaar zijn. De ironie? Deze wilde bloemen zijn nu trendy, gewilde tuinplanten.
Welke planten geven eigenlijk de voorkeur aan rijke grond?
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, gedijen veel voorkomende onkruiden in omgevingen die rijk zijn aan voedingsstoffen. Brandnetels gedijen bijvoorbeeld in vruchtbare grond. Paardebloemen doen het ook goed in stikstofrijke grond, wat bewijst dat onkruid niet altijd een indicator is voor onvruchtbaarheid.
Conclusie
Het idee dat onkruid uitsluitend van arme grond houdt, is een vereenvoudiging. Planten die als onkruid worden bestempeld, zijn een nauwkeurigere weerspiegeling van menselijke voorkeuren en veranderende landbouwpraktijken. Wat vandaag als ongewenst wordt beschouwd, zou gemakkelijk de gewaardeerde soort van morgen kunnen zijn, wat de veranderlijke aard van onze relatie met de plantenwereld benadrukt.
Het originele artikel is beschikbaar op newscientist.com/maker.
