De medische wetenschap opereerde tientallen jaren lang in de veronderstelling dat bepaalde genetische mutaties onvermijdelijk tot specifieke ziekten leidden. Aandoeningen zoals de ziekte van Huntington en erfelijke blindheid werden als deterministisch beschouwd: drager van het gen, ontwikkeling van de aandoening. Uit baanbrekend nieuw onderzoek blijkt echter dat dit model verre van accuraat is, waarbij veel zogenaamde ‘Mendeliaanse’ ziekten veel complexer blijken te zijn dan eerder werd aangenomen.
De mythe van zekerheid
Het centrale principe van de Mendeliaanse genetica is dat een enkele genmutatie de uitkomst van een ziekte bepaalt. Dit staat in schril contrast met omstandigheden die worden beïnvloed door meerdere genen en omgevingsfactoren, waarbij de voorspelbaarheid beperkt is. Maar de nieuwe studie, gepubliceerd in het American Journal of Human Genetics, suggereert dat zelfs omstandigheden die ooit als strikt Mendeliaans werden beschouwd, onderhevig zijn aan aanzienlijke variabiliteit.
Onderzoekers ontdekten dat genetische varianten waarvan voorheen werd aangenomen dat ze bij bijna alle dragers blindheid veroorzaken, in minder dan 30% van de gevallen daadwerkelijk resulteren in verlies van het gezichtsvermogen. Deze discrepantie roept fundamentele vragen op over hoe we genetische risico’s interpreteren en over de aard van erfelijke ziekten.
Hoe de studie aannames uitdaagde
Het onderzoeksteam, geleid door Dr. Eric Pierce van Mass Eye and Ear en Harvard Medical School, analyseerde gegevens van twee enorme biobanken: het “All of Us” onderzoeksprogramma van de National Institutes of Health en de UK Biobank. Deze databases bevatten genetische sequentiegegevens, medische dossiers en zelfs netvliesbeelden van honderdduizenden individuen.
Het team onderzocht 167 genetische varianten die sterk verband houden met erfelijke netvliesaandoeningen (IRD’s). De resultaten waren opvallend: tussen 9,4% en 28,1% van de mensen die deze varianten droegen, hadden geen indicatie van verlies van het gezichtsvermogen in hun medische dossiers. Netvliesbeelden van de UK Biobank bevestigden deze trend en lieten zien dat slechts 16,1% tot 27,9% van de dragers tekenen van een netvliesaandoening vertoonden.
Voorbij blindheid: een bredere trend
Dit is geen alleenstaand geval. Soortgelijke bevindingen zijn naar voren gekomen in onderzoeken naar ovariële insufficiëntie (waarbij 99,9% van de zogenaamd ziekteverwekkende varianten werd aangetroffen bij gezonde vrouwen) en bepaalde vormen van erfelijke diabetes. Geneticus Anna Murray van de Universiteit van Exeter merkt op dat “we ons in een tijdperk bevinden waarin we veel meer ontdekken over de complexiteit van onze genomen.”
De studie wijst op een cruciale methodologische fout in traditioneel genetisch onderzoek: bias in de vaststelling van de ziekte. Door zich uitsluitend te richten op getroffen individuen en hun families, overschatten onderzoekers vaak de penetrantie van ziekteveroorzakende genen.
De rol van beschermende genen
De nieuwe bevindingen suggereren dat mensen talloze genen bij zich dragen, waarvan sommige mogelijk bescherming bieden tegen ziekten. Dr. Pierce legt uit dat “de mutatie waarvan we dachten dat deze 100% van de tijd ziekten veroorzaakte, niet op zichzelf bestaat.” Dit opent de deur voor het identificeren van deze beschermende varianten en mogelijk voor het ontwikkelen van nieuwe behandelingen.
Implicaties voor toekomstig onderzoek
Hoewel het lokaliseren van deze beschermende genen uitgebreide data-analyse vereist, zijn de onderzoekers van mening dat veel aandoeningen uiteindelijk complexer zullen blijken te zijn dan eerder werd gedacht. De bevindingen onderstrepen ook de behoefte aan meer diverse biobanken en verbeterde laboratoriummodellen om genmutaties en hun effecten nauwkeurig te testen.
Concluderend: de simplistische kijk op genetica als een deterministische kracht is aan het afbrokkelen. De realiteit is veel genuanceerder, waarbij genetische aanleg slechts een stukje van een complexe puzzel is. Deze verschuiving in inzicht heeft diepgaande gevolgen voor de preventie, diagnose en behandeling van ziekten in de komende jaren.
