Een oogverblindend vertoon van aurorae over de hele wereld heeft een keerzijde: het vertraagt de volgende reis van de mensheid naar Mars. Een paar ruimtevaartuigen die bestemd zijn voor de Rode Planeet, de twee ESCAPADE-missies van NASA, staan aan de grond vanwege de verhoogde zonneactiviteit. Deze ongelukkige gang van zaken komt bovenop eerdere vertragingen en voegt een nieuwe laag complexiteit toe aan de verkenning van de ruimte.
Oorspronkelijk gepland voor lancering aan boord van de New Glenn-raket van Blue Origin vanmiddag (12 november), is de ESCAPADE-missie voor onbepaalde tijd uitgesteld. “Vanwege de sterk verhoogde zonneactiviteit en de potentiële effecten ervan op het ESCAPADE-ruimtevaartuig, stelt NASA de lancering uit totdat de weersomstandigheden in de ruimte verbeteren”, verklaarden functionarissen van Blue Origin op sociale mediaplatform X.
Deze vertraging verergert een reeks tegenslagen waarmee dit ambitieuze project al te kampen heeft. De aanvankelijke hoop op een lancering in oktober 2024 werd belemmerd door technische problemen en planningsconflicten. Een eerdere poging op 9 november werd eveneens afgebroken vanwege de weersomstandigheden op aarde. De huidige greep houdt rechtstreeks verband met de zon, die onlangs uitbrak met een golf van activiteit, waardoor enorme pluimen van geladen deeltjes vrijkwamen, bekend als coronale massa-ejecties. Deze energetische wolken kunnen satellietoperaties en elektriciteitsnetwerken hier op aarde verstoren en spectaculaire aurorae veroorzaken wanneer ze in wisselwerking staan met de atmosfeer van onze planeet.
Ironisch genoeg was de ESCAPADE-missie ontworpen om precies dit fenomeen te bestuderen: hoe zonnewind, een continue stroom geladen deeltjes van de zon, en deze krachtige coronale massa-uitstotingen miljarden jaren geleden een groot deel van de oude atmosfeer van Mars hebben weggenomen. Aangenomen wordt dat dit atmosferische verlies van cruciaal belang is bij het verklaren waarom Mars is overgegaan van een potentieel bewoonbare wereld met stromend water naar de ijskoude woestijnplaneet die het nu is.
Naast de wetenschappelijke doelstellingen heeft de ESCAPADE-missie ook nog een andere lading: een telemetrie-communicatie-experiment voor Viasat, gecontracteerd door NASA’s Communications Services Project.
Deze lanceerpoging onderstreept nog eens de delicate dans tussen menselijke ambitie en de vaak onvoorspelbare krachten van de natuur. De New Glenn-raket zelf, die maar liefst 98 meter hoog is, is nog relatief nieuw in de ruimtevaart. De inaugurele missie in januari eindigde met een teleurstellende mislukking toen de herbruikbare eerste trap niet op het aangewezen oceaanschip kon landen, waardoor elke kans op herstel effectief werd beëindigd.
Ondanks deze tegenslagen blijft Blue Origin New Glenn ontwikkelen als een essentieel instrument voor zowel de verkenning van Mars in de nabije toekomst als voor zijn langetermijnambitie: het vestigen van een aanwezigheid op de maan met zijn nog te vliegen Blue Moon-lander.
