Na een nauwe ontmoeting met de zon is de interstellaire komeet 3I/ATLAS opnieuw zichtbaar voor waarnemers met telescopen, wat een zeldzame kans biedt om getuige te zijn van een bezoeker uit een ander sterrenstelsel. Hoewel de duur ervan aan onze hemel onzeker blijft, willen zowel astronomen als amateurenthousiastelingen deze hemelse zwerver graag volgen.
Een verre oorsprong
Komeet 3I/ATLAS, die eerder dit jaar, op 1 juli, werd ontdekt, is pas het derde interstellaire object dat door ons zonnestelsel is gepasseerd. De andere twee waren ‘Oumuamua en komeet Borisov. Wetenschappers denken dat deze komeet rond een verre ster is ontstaan, waardoor het een waardevolle kans is om de samenstelling van planeten in een baan om andere zonnen te bestuderen.
Intensief onderzoek door wetenschappers
Na zijn ontdekking begonnen astronomen onmiddellijk de lichtsignatuur van de komeet te analyseren met behulp van een reeks instrumenten, zowel op aarde als in de ruimte. Ze onderzochten zorgvuldig de coma (het vage omhulsel rond de kern) en de staart(en), op zoek naar aanwijzingen over de samenstelling ervan en de omgeving waarin deze zich vormde. Deze gedetailleerde observatie helpt inzicht te verschaffen in planeten buiten de onze.
3I/ATLAS spotten aan de ochtendhemel
Nu is de komeet weer zichtbaar, vooral tijdens de vroege ochtenduren. Qicheng Zhang, een postdoctoraal onderzoeker bij het Lowell Observatorium, heeft onlangs het interstellaire object vastgelegd met een 6-inch telescoop.
“De komeet is nu een vrij gemakkelijk doelwit in de ochtend voor iedereen met een camera op zelfs een kleine telescoop met een heldere hemel en een lage oostelijke horizon”, vertelde Zhang aan Space.com. Hij merkt op dat de komeet momenteel als een enigszins vage ‘klodder’ tussen de sterren verschijnt, maar verwacht dat hij de komende dagen en weken beter zichtbaar zal worden.
Vind het in het sterrenbeeld Maagd
Begin november is komeet 3I/ATLAS te vinden terwijl hij tussen de sterren van het sterrenbeeld Maagd reist. Hij zal dicht bij de oostelijke horizon verschijnen, met daaronder de heldere planeet Venus. Momenteel snelt het weg van de zon en uit ons zonnestelsel.
Naarmate hij zich verder van de hitte van de zon verwijdert, zal de komeet waarschijnlijk minder zichtbaar worden. Het voorspellen van het gedrag van interstellaire kometen is echter een uitdaging vanwege hun onvoorspelbare aard.
“Als het net zo snel vervaagt als het helderder werd, zal het waarschijnlijk binnen een week of twee visueel als zijn hoogtepunt verschijnen”, voegde Zhang eraan toe. “Hoe dan ook, een telescoop (en/of een camera die lange sluitertijden maakt) zal hoogstwaarschijnlijk nodig zijn om de komeet te detecteren, behoudens een onverwachte uitbarsting.”
Voor degenen die geïnteresseerd zijn in het uitbreiden van hun observatieapparatuur, kunt u overwegen bronnen te raadplegen over het selecteren van de beste telescopen, het vastleggen van beelden van kometen en het kiezen van geschikte camera’s en lenzen voor astrofotografie.
De terugkeer van komeet 3I/ATLAS biedt een vluchtige glimp van een werkelijk buitengewoon fenomeen: een bezoeker uit een ander sterrenstelsel. Hoewel de tijd aan onze hemel beperkt is, is de mogelijkheid om het te observeren een bewijs van de wonderen van de kosmos.
