Recente waarnemingen door de ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) van de European Space Agency hebben de nauwkeurigheid van het voorspellen van het pad van de interstellaire komeet 3I/ATLAS dramatisch verbeterd. De gegevens van de TGO, verzameld toen de komeet begin oktober binnen een straal van 30 miljoen kilometer van Mars passeerde, zijn tien keer nauwkeuriger dan eerdere schattingen die uitsluitend zijn afgeleid van telescopen op aarde. Deze doorbraak gaat niet alleen over het volgen van één komeet; het demonstreert een essentieel nieuw vermogen voor planetaire verdediging.
Waarom dit ertoe doet: meer dan één komeet
Hoewel 3I/ATLAS geen directe bedreiging voor de aarde vormt, is het vermogen om orbitale voorspellingen te verfijnen met gegevens vanuit meerdere gezichtspunten – in dit geval Mars en de aarde – cruciaal. De banen van kometen en asteroïden zijn inherent onvoorspelbaar, en zelfs kleine fouten in de berekening kunnen aanzienlijke gevolgen hebben bij het beoordelen van potentiële impactrisico’s. De bijdrage van het TGO bewijst dat het trianguleren van waarnemingen vanaf verschillende locaties in de ruimte veel betere resultaten oplevert.
Hoe de doorbraak plaatsvond
De ExoMars TGO, die normaal gesproken gericht was op de analyse van het oppervlak van Mars, heeft zijn Color and Stereo Surface Imaging System (CaSIS) opnieuw gebruikt om 3I/ATLAS te observeren. De sleutel was niet alleen het maken van de beelden, maar het rekening houden met de unieke positie van het ruimtevaartuig rond Mars en zijn omloopsnelheid. Het planetaire verdedigingsteam van ESA heeft in samenwerking met deskundigen op het gebied van de vluchtdynamiek de precieze locatie van het ruimtevaartuig berekend om nauwkeurige gegevensverzameling te garanderen.
Eerste in zijn soort: ruimte-naar-ruimte-astrometrie
Deze gebeurtenis markeert de eerste keer dat astrometrische gegevens (precieze metingen van de positie van een hemellichaam) zijn ingediend bij het Minor Planet Center (MPC) door een ruimtevaartuig dat in een baan om een andere planeet draait. Het MPC, een centraal knooppunt voor asteroïde- en komeetobservaties, beschikt nu over een nieuwe, zeer nauwkeurige gegevensbron.
Implicaties voor de planetaire verdediging
ESA houdt routinematig objecten in de buurt van de aarde in de gaten, berekent banen en geeft indien nodig waarschuwingen. Deze “repetitie” met 3I/ATLAS demonstreert de waarde van het trianguleren van gegevens van de aarde en een ander ruimtevaartuig in de ruimte. Een ruimtevaartuig kan ook dichter bij een object zijn, wat voor nog meer precisie zorgt.
Toekomstige observaties met JUICE
De interstellaire komeet wordt nu gevolgd door JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), die op weg is naar het Jupiterstelsel. JUICE krijgt waarschijnlijk het beste zicht op 3I/ATLAS tijdens zijn actieve fase, omdat straling van de zon ervoor zorgt dat materiaal wordt uitgestoten. De JUICE-waarnemingen zullen echter pas in februari 2026 beschikbaar zijn voor wetenschappers, omdat het ruimtevaartuig zich momenteel aan de andere kant van de zon dan de aarde bevindt.
In wezen heeft het succes met 3I/ATLAS een nieuwe methode gevalideerd voor het verfijnen van orbitale voorspellingen, waardoor ons vermogen wordt versterkt om potentiële bedreigingen van kometen en asteroïden te beoordelen en te beperken. De toekomst van de planetaire verdediging kan afhankelijk zijn van een netwerk van in de ruimte gestationeerde waarnemers, die samenwerken om de aarde te beschermen
