Een onlangs gemaakte foto toont de interstellaire komeet 3I/ATLAS naast een ver sterrenstelsel, wat de meerdere staarten en het buitenaardse uiterlijk van de komeet laat zien. Hoewel het beeld opvallend is, bevestigen astronomen dat het object een natuurlijke komeet is en geen buitenaards artefact.
Een kosmische bezoeker
De afbeelding, vastgelegd op 16 november door de in New Mexico gevestigde astrofotograaf Satoru Murata met behulp van een 0,2-meter telescoop, toont 3I/ATLAS met zijn kenmerkende groene coma en zowel zijn lange ionenstaart als zijn kortere anti-staart. De antistaart, gevormd door stof dat van het oppervlak van de komeet werd uitgestoten, was vanwege perspectief kortstondig verdwenen, maar is sindsdien weer opgedoken.
De afbeelding toont ook kleinere gasstralen die uit de komeet schieten, als gevolg van ‘outgassing’ – het vrijkomen van verwarmde gassen uit het ijskoude binnenste van de komeet. Dit proces zorgt voor een lichte, niet-zwaartekrachtversnelling voor de komeet, en werd voorheen verkeerd geïnterpreteerd als bewijs van een explosie.
Een galactische achtergrond
In de linkerbovenhoek van de afbeelding is het balkspiraalstelsel NGC 4691 te zien, dat zich op een afstand van 70 miljoen lichtjaar bevindt. De nevenschikking van de interstellaire komeet met dit verre sterrenstelsel wekt de indruk van een object dat werkelijk ‘uit een andere wereld’ komt. 3I/ATLAS is echter ontstaan in de Melkweg, en niet in een ander sterrenstelsel.
De ongebruikelijke kenmerken van de komeet
3I/ATLAS werd begin juli ontdekt en heeft een snelheid van meer dan 210.000 kilometer per uur en is naar schatting zeven miljard jaar oud – aanzienlijk ouder dan ons zonnestelsel. De komeet passeerde onlangs vanuit het perspectief van de aarde achter de zon en bereikte op 29 oktober zijn dichtste nadering tot onze ster.
Tijdens deze reis vertoonde 3I/ATLAS een onverwachte verheldering, een tijdelijke kleurverandering en een ongebruikelijke chemische samenstelling. Deze afwijkingen brachten sommigen ertoe te speculeren dat de komeet een buitenaards ruimtevaartuig zou kunnen zijn, een theorie die door de meeste astronomen wordt verworpen. Soortgelijke beweringen werden gedaan over het eerste interstellaire object, ‘Oumuamua, ontdekt in 2017.
Aankomende NASA-afbeeldingen
Hogeresolutiebeelden gemaakt door NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter tijdens de korte vlucht van de komeet langs Mars op 3 oktober staan gepland voor publicatie op woensdag 19 november. De release werd uitgesteld vanwege de recente sluiting van de overheid. De European Space Agency heeft zijn eigen Mars-foto’s al gebruikt om de baanvoorspellingen van de komeet te verfijnen.
Een natuurlijk fenomeen
Murata benadrukt de natuurlijke oorsprong van de komeet door te stellen: “Als hij op een eend lijkt en zich als een eend gedraagt, is het een eend.” De komeet zal op 19 december het dichtst bij de aarde komen, op een afstand van 270 miljoen kilometer.
Ondanks zijn ongebruikelijke eigenschappen blijft 3I/ATLAS een fascinerend voorbeeld van natuurlijke interstellaire verschijnselen, wat astronomen een zeldzame kans biedt om een bezoeker van buiten ons zonnestelsel te bestuderen
