De European Southern Observatory (ESO) heeft nieuwe beelden onthuld van de Extremely Large Telescope (ELT) die in aanbouw is in de Chileense Atacama-woestijn, en toont de snelle voortgang van de monumentale koepelstructuur.
De schaal van het project
De ELT, vastgelegd op foto’s van december 2025 en vrijgegeven op 11 februari 2026, is ontworpen om een primaire spiegel van 39 meter (128 voet) te huisvesten – vier keer groter dan welke bestaande telescoopspiegel dan ook. De koepel is 80 meter hoog en is daarmee een van de grootste bouwwerken ooit gebouwd voor astronomische observatie. Deze enorme schaal gaat niet alleen over omvang; het gaat over het verleggen van de grenzen van wat telescopen op de grond kunnen bereiken.
Technische uitdagingen en oplossingen
Het bouwen van een telescoop van deze omvang brengt unieke technische hindernissen met zich mee. De koepel van de ELT is voorzien van massieve, gemotoriseerde deuren die momenteel zijn voorzien van een aluminium bekleding om temperatuurschommelingen te reguleren. De woestijnomgeving brengt extreme uitdagingen met zich mee: intense hitte overdag en snelle afkoeling in de nacht. De bekleding helpt deze effecten te verzachten en zorgt voor optimale omstandigheden voor de delicate optiek binnenin.
Belangrijker nog is dat de telescoop is gebouwd op een schokabsorberende basis die is ontworpen om aardbevingen te weerstaan – een noodzaak in de seismisch actieve Atacama-regio. Het gehele bovenste gedeelte draait op een betonnen pier, waardoor volledige toegang tot de nachtelijke hemel wordt geboden en de apparatuur wordt beschermd.
Tijdlijn en wetenschappelijke doelen
De koepel zal naar verwachting in 2027 klaar zijn, en kort daarna zal de installatie van de vijf primaire spiegelsegmenten volgen. Astronomen verwachten begin 2029 het ‘eerste licht’ – de eerste testwaarnemingen – en de volledige wetenschappelijke activiteiten beginnen in december 2029.
Het primaire doel van de ELT is het bieden van ongekende resolutie voor astronomie op de grond. De mogelijkheden ervan zullen wetenschappers in staat stellen verre kosmische objecten met ongeëvenaarde helderheid te bestuderen, naar aardachtige exoplaneten te zoeken en ons begrip van het universum aanzienlijk te vergroten.
De ELT vertegenwoordigt een grote sprong in de observationele astronomie en biedt het potentieel om enkele van de diepste mysteries van de kosmos te ontsluieren.
De enorme omvang en geavanceerde techniek van de telescoop beloven een revolutie in ons vermogen om het universum te verkennen.
