NASA-astronauten bereiden zich voor op komende maanmissies met uitgebreide training in het Neutral Buoyancy Laboratory (NBL) van het agentschap – een zwembad van 6,2 miljoen gallon dat de gewichtloosheid van de ruimte nabootst. Deze cruciale stap zorgt ervoor dat bemanningen effectief kunnen werken en manoeuvreren op het maanoppervlak voordat ze er ooit een voet zetten.
Artemis-missies en het AxEMU-pak
De huidige focus ligt op de Axiom Extravehicular Mobility Unit (AxEMU), een ruimtepak van de volgende generatie, ontworpen door Axiom Space voor het Artemis-programma. Dit pak markeert een aanzienlijke upgrade ten opzichte van eerdere modellen, inclusief de modellen die werden gebruikt tijdens de Apollo-missies en op het internationale ruimtestation.
Belangrijke verbeteringen in de AxEMU zijn onder meer:
– Verbeterde mobiliteit voor het doorkruisen van oneffen maanterrein.
Een meer aanpasbare pasvorm voor een breder scala aan lichaamstypes van astronauten.
– Verbeterde levensondersteunende systemen voor oppervlakteactiviteiten van langere duur.
– Geïntegreerde tools geoptimaliseerd voor wetenschappelijke operaties in extreme omstandigheden.
Onderwatertraining bij het NBL
De NBL dient als primair oefenterrein omdat water een vrijwel perfecte simulatie van de maanzwaartekracht biedt. Astronauten die verzwaarde mockups van de AxEMU dragen, voeren realistische oefeningen uit en testen de manoeuvreerbaarheid, behendigheid en zichtbaarheid. Hierdoor kunnen NASA-ingenieurs de prestaties evalueren vóór daadwerkelijke missies.
In september 2025 voltooide NASA de eerste dual-suit run met de AxEMU. Astronauten Loral O’Hara en Stan Love trokken tegelijkertijd twee volledig geïntegreerde pakken aan, wat de eerste keer was dat de pakken samen werden getest in een volledig operationeel scenario.
“Deze test was essentieel voor het evalueren van hoe astronauten taken coördineren, hoe de levensondersteunende systemen samen functioneren en hoe de NBL-omgeving de volledige Artemis-voorbereiding ondersteunt”, aldus NASA-rapporten.
De astronauten simuleerden maanactiviteiten, waaronder het verzamelen van stenen, obstakelnavigatie en samenwerking. De test bevestigde dat de faciliteiten, ondersteuningssystemen en trainingsprocedures van NASA klaar zijn voor de volgende fase van Artemis-voorbereiding.
De NBL bevindt zich in het Johnson Space Center van NASA in Houston, Texas.
De rigoureuze onderwatertraining zorgt ervoor dat astronauten, wanneer ze eindelijk weer op de maan lopen, volledig voorbereid zullen zijn op de uitdagingen die voor ons liggen.
Deze nauwgezette voorbereiding onderstreept de toewijding van NASA aan veiligheid en missiesucces terwijl het agentschap zich voorbereidt om na meer dan een halve eeuw mensen terug te brengen naar het maanoppervlak.
