Nieuw onderzoek bevestigt dat Neanderthalers actief jaagden op olifanten met rechte slagtanden, enorme wezens die meer dan 125.000 jaar geleden door Europa zwierven. De studie, gepubliceerd in Science Advances, levert direct bewijs van georganiseerde jachtstrategieën, en daagt eerdere veronderstellingen uit dat Neanderthalers deze enorme dieren voornamelijk aasden.
Reuzen volgen door de tijd
Onderzoekers analyseerden de tanden van vier olifanten met rechte slagtanden (Palaeoloxodon antiquus ) ontdekt op de locatie Neumark-Nord in Duitsland. Met behulp van strontiumisotoopanalyse reconstrueerden ze de bewegingen van de dieren over de jaren heen. Uit de resultaten bleek dat sommige olifanten een afstand van wel 300 kilometer (186 mijl) aflegden voordat ze werden gedood, wat erop wijst dat ze zich niet in de buurt van de jachtgebieden bevonden. Dit mobiliteitsniveau is vergelijkbaar met het gedrag van moderne olifanten, waarbij mannetjes door grotere gebieden zwerven dan vrouwtjes.
Seks- en jachtpatronen
De studie identificeerde ook het geslacht van de olifanten: drie mannetjes en één vrouwtje. Twee van de mannetjes vertoonden isotoopsignaturen die niet consistent waren met het lokale gesteente, wat hun migraties over lange afstanden verder ondersteunde. De concentratie van overblijfselen in Neumark-Nord, gecombineerd met de isotopengegevens, suggereert dat Neanderthalers zich opzettelijk op olifanten richtten in plaats van eenvoudigweg opportunistische moorden te plegen.
Een geplande inspanning
“Alles wijst op een georganiseerde jacht waarbij zelfs zulke enorme prooidieren doelbewust als doelwit kunnen worden genomen”, aldus Dr. Elena Armaroli, hoofdonderzoeker aan de Universiteit van Modena en Reggio Emilia. Dit impliceert dat Neanderthalers gedetailleerde kennis van het landschap bezaten, effectief samenwerkten en hun jacht nauwgezet planden. Het jagen op olifanten met rechte slagtanden, die tot 13 ton wogen, zou een gecoördineerde inspanning en aanzienlijke vaardigheid vereisen.
Paleoproteomica bevorderen
Het onderzoek markeert ook een methodologische doorbraak: het is de eerste keer dat paleoproteomics is gebruikt om het geslacht van Europese olifanten met rechte slagtanden te bepalen op basis van eiwitten die in tandglazuur zijn bewaard. Deze techniek biedt een nieuw hulpmiddel voor het begrijpen van prehistorisch diergedrag.
Deze ontdekking versterkt het inzicht dat Neanderthalers niet alleen opportunistische aaseters waren, maar bekwame jagers die op strategische wijze groot wild in uitgestrekte gebieden exploiteerden. Het vermogen om dergelijke jacht te plannen en uit te voeren demonstreert een niveau van cognitieve en sociale complexiteit dat eerder werd onderschat bij Neanderthaler-populaties.
