Astronomen hebben een exoplaneet ontdekt, PSR J2322-2650b, die het conventionele begrip van hoe planeten vormen en zich gedragen tart. Deze wereld bevindt zich op ruim 2000 lichtjaar afstand en draait rond een pulsar – een snel draaiende neutronenster – en vertoont atmosferische en fysieke kenmerken die anders zijn dan welke andere bekende exoplaneet dan ook.
Ongekende atmosferische compositie
De James Webb-ruimtetelescoop heeft een atmosfeer gedetecteerd die wordt gedomineerd door pure moleculaire koolstof. Dit is hoogst ongebruikelijk: koolstof in planetaire atmosferen bindt bijna altijd met andere elementen zoals zuurstof of stikstof. Onderzoekers, waaronder Michael Zhang van de Universiteit van Chicago, stellen dat het momenteel onverklaard is om de atmosfeer van een planeet te ontdoen van alle andere elementen om alleen koolstof over te laten.
“We kennen geen enkele andere planetaire atmosfeer die er ook maar enigszins op lijkt”, zegt Zhang.
Extreme omstandigheden en vervormde vorm
PSR J2322-2650b draait ongelooflijk dicht in de buurt van zijn pulsar en voltooit een volledige baan in slechts 7,8 uur. De intense zwaartekracht van de neutronenster heeft de planeet uitgerekt tot een langwerpige, citroenachtige vorm. De oppervlaktetemperaturen blijven verzengend hoog, gemiddeld rond de 650°C (1202°F), zelfs in de koudste streken.
Wat de eigenaardigheden nog groter maakt, is dat de winden van de planeet tegen zijn rotatie in stromen – nog een afwijking van het typische planetaire gedrag. Onderzoekers speculeren dat de atmosfeer dieprood zou lijken, gevuld met grafietwolken, die lijkt op wat Zhang een ‘kwaadaardige citroen’ noemt.
Implicaties voor planeetvorming
Het bestaan van PSR J2322-2650b vormt een aanzienlijke uitdaging voor de huidige modellen voor planeetvorming. De combinatie van de atmosferische samenstelling, de vervormde vorm en de extreme baanomstandigheden suggereert dat de gevestigde theorieën onvolledig zijn, of dat geheel nieuwe vormingsprocessen in overweging moeten worden genomen. De ontdekking benadrukt hoe weinig we nog steeds weten over de diversiteit van planetaire systemen buiten de onze.
Deze exoplaneet is een totaal mysterie en verder onderzoek is nodig om de geheimen ervan te ontrafelen.
