Nieuw onderzoek wijst uit dat optimistische mentale toestanden de immuunrespons van het lichaam op vaccins kunnen versterken, waardoor mogelijk een nieuwe manier wordt ontsloten om interventies op het gebied van de volksgezondheid te verbeteren. De studie, gepubliceerd op 19 januari in Nature Medicine, toont een verband aan tussen verhoogde activiteit in het beloningssysteem van de hersenen en hogere antilichaamproductie na vaccinatie. Dit suggereert dat het placebo-effect, dat vaak als psychologisch wordt afgedaan, een meetbare fysiologische impact kan hebben.
De rol van de hersenen in de immuniteit
Wetenschappers hebben jarenlang een verband waargenomen tussen mentale en fysieke gezondheid. Stress verzwakt het immuunsysteem; positieve emoties kunnen dit versterken. Deze studie levert het eerste directe bewijs bij mensen dat het activeren van specifieke hersencircuits – namelijk het beloningsnetwerk dat verantwoordelijk is voor motivatie en verwachting – de defensieve reactie van het lichaam op vaccins kan versterken.
Het onderzoeksteam van de Universiteit van Tel Aviv trainde vrijwilligers om hun hersenactiviteit te reguleren met behulp van neurofeedback, een techniek waarmee deelnemers hun eigen neurale patronen kunnen zien en controleren. Degenen die met succes de activiteit in het ventrale tegmentale gebied (VTA) van de hersenen verhoogden, een sleutelgebied in het beloningssysteem, produceerden significant meer antilichamen na ontvangst van een hepatitis B-vaccin.
Het placebo-effect benutten
Wat dreef deze immuunverbetering? Uit het onderzoek bleek dat deelnemers het meest succesvol waren in het activeren van de VTA als ze zich tijdens de neurofeedbacktraining concentreerden op positieve verwachtingen. Dit versterkt het idee dat het placebo-effect – je beter voelen simpelweg omdat je gelooft dat je dat zult doen – niet alleen ‘in je hoofd’ zit, maar een tastbare impact heeft op biologische processen.
“Placebo is een zelfhulpmechanisme, en hier maken we er feitelijk gebruik van”, legt neurowetenschapper Talma Hendler uit. “Dit suggereert dat we de hersenen kunnen gebruiken om het lichaam te helpen ziekten te bestrijden.”
Wat dit betekent voor vaccinatie
De bevindingen bewijzen nog niet dat positief denken de bestaande vaccinatieprotocollen kan vervangen of dramatisch verbeteren. Ze openen echter de deur naar een nieuwe onderzoekslijn. Grotere, meer gerichte onderzoeken zijn nodig om te bepalen of het opzettelijk activeren van de VTA door middel van neurofeedback of andere technieken de effectiviteit van het vaccin op betrouwbare wijze kan verbeteren.
Het oorspronkelijke ontwerp van het onderzoek had beperkingen. De twee controlegroepen vertoonden geen significante verschillen, mogelijk omdat neurofeedback zelf versterkend werkt, en beide trainingsomstandigheden de VTA tot op zekere hoogte activeerden. Toekomstige studies zouden VTA-activatie nauwkeuriger moeten isoleren.
Toch is dit onderzoek betekenisvol. Als dit wordt bevestigd, kan dit de manier waarop we vaccinatie benaderen fundamenteel veranderen, waarbij we verder gaan dan puur biologische interventies en de kracht van de geest integreren. Het vermogen van de hersenen om het immuunsysteem te beïnvloeden is nu een bewezen factor, en verder onderzoek zou nieuwe strategieën kunnen ontsluiten om de volksgezondheid te beschermen.
