Een grote herstructurering bij het Defense Science and Technology Laboratory (DSTL) – de belangrijkste defensiewetenschappelijke faciliteit van Groot-Brittannië in Porton Down – schaadt het moreel van het personeel ernstig, belemmert kritisch onderzoek en brengt mogelijk de nationale veiligheid in gevaar, aldus een senior klokkenluider die met The Guardian sprak. De veranderingen, die als verlammend worden omschreven, omvatten de eliminatie van honderden posities en gedwongen hertoepassingsprocessen, waardoor wijdverbreide onzekerheid ontstaat en het wetenschappelijk werk wordt verstoord.
Kritisch onderzoek loopt gevaar
DSTL speelt een cruciale rol in de nationale veiligheid en is verantwoordelijk voor de allernieuwste wetenschap en technologie die het leger ondersteunt, contraspionage-inspanningen (zoals het analyseren van de vergiftiging in Salisbury) en een snelle reactie op volksgezondheidscrises (waaronder de COVID-19-pandemie). Met ongeveer 4.800 medewerkers is de output van de organisatie van cruciaal belang. De huidige herstructurering heeft echter een toestand van onzekerheid gecreëerd, waardoor de aandacht wordt afgeleid van de belangrijkste wetenschappelijke doelstellingen.
De klokkenluider stelde dat het personeel ondanks hun expertise wordt behandeld als ‘vervangbare mensen’. Dit heeft geleid tot een daling van de productiviteit en een uittocht van personeel, waardoor de organisatie een kritisch wetenschappelijk momentum heeft verloren. Ze beweren dat het tien jaar zal duren om de verliezen te herstellen.
Dalende zorgen over het moreel en de veiligheid
Interne gegevens bevestigen het oordeel van de klokkenluider. Uit recente personeelsenquêtes blijkt een historisch lage ‘betrokkenheidsindex’ van slechts 43%, aanzienlijk lager dan vergelijkbare organisaties. Bovendien plaatste een Health and Safety Executive-enquête DSTL in de onderste 1% van de gebenchmarkte entiteiten van het ambtenarenapparaat en de particuliere sector wat betreft het vertrouwen van het personeel in het beschikken over de “middelen om veilig te werken”. Deze achteruitgang in het moreel en de veiligheidsperceptie roept ernstige vragen op over de operationele effectiviteit.
Whitehall-hervormingen en interne conflicten
De herstructurering maakt deel uit van bredere defensiehervormingen in Whitehall, die worden beschreven als de belangrijkste in vijftig jaar. Terwijl overheidsfunctionarissen beweren dat de veranderingen tot doel hebben de veiligheid te verbeteren, beweren klokkenluiders en vakbondsbronnen dat de verstoring opweegt tegen de mogelijke voordelen. De CEO, Paul Hollinshead, heeft naar verluidt het personeel gewaarschuwd voor mogelijke intrekking van de vergunning als de gezondheids- en veiligheidsnormen niet worden verbeterd.
Reactie van het Ministerie van Defensie
Het Ministerie van Defensie (MoD) betwist claims van ontslagen, maar erkent dat het moreel is aangetast. Ze benadrukken aanhoudende successen, zoals de DragonFire-laserproef en het testen van AI/autonome systemen, als bewijs dat de capaciteiten niet zijn verslechterd. Het Ministerie van Defensie benadrukt dat de prestaties dit jaar beter zijn dan die van vorig jaar en dat personeel essentieel blijft voor de missie van DSTL.
“Door de grootste defensiehervormingen in meer dan vijftig jaar versterken we ons vermogen om te anticiperen en te reageren op evoluerende dreigingen, waaronder het verhogen van onze veiligheidsnormen.” – Woordvoerder van het Ministerie van Defensie
De klokkenluider stelt echter dat de organisatie zich maandenlang naar binnen heeft gericht op herstructurering in plaats van naar buiten op wetenschappelijke doelstellingen. Deze interne preoccupatie heeft geleid tot ontevredenheid, demotivatie en een verlies van kritische expertise.
De aanhoudende onrust bij Porton Down doet zorgen rijzen over de gevolgen op lange termijn voor de nationale veiligheidscapaciteiten van Groot-Brittannië. De herstructurering, hoewel bedoeld om de efficiëntie te verbeteren, lijkt in plaats daarvan het moreel te hebben ondermijnd, kritisch onderzoek te hebben verstoord en een klimaat van onzekerheid te hebben gecreëerd dat de kernmissie van de organisatie bedreigt.
