Rocket Lab heeft bevestigd dat zijn krachtige nieuwe Neutronenraket pas in 2026 gelanceerd zal worden. CEO Peter Beck maakte de vertraging bekend tijdens de Q3 2025-winstoproep van het bedrijf op 10 november. Hoewel dit het doel van eind 2025 verschuift, sluit het aan bij de inzet van Rocket Lab om grondig te testen vóór de eerste orbitale lancering.
De Neutronenraket zal naar verwachting begin 2026 op zijn lanceerplatform in Virginia aankomen en zal uitgebreide kwalificatietests ondergaan voordat hij gaat vliegen. Beck benadrukte dat de prioriteit van het team het veilig bereiken van een baan om de aarde is tijdens de inaugurele missie, in plaats van simpelweg een lanceringsdatum te halen.
“Ik geloof niet in het ‘We zullen vandaag goede gegevens verzamelen, maar het ontplofte net buiten het pad of halverwege'”, vertelde Beck in september aan Space.com. ‘Dat is geen succes voor ons. Het succes bereikt een baan.’ Hij herhaalde dit tijdens de winstoproep en verklaarde dat Rocket Lab niet alleen maar het vrijmaken van het lanceerplatform zal vieren.
Deze vertraging onderstreept een belangrijke uitdaging bij het ontwikkelen van gedeeltelijk herbruikbare raketten zoals Neutron: het garanderen van zowel herbruikbaarheid als missiesucces bij de eerste poging. De eerste trap van Neutron is ontworpen om na een plons in de oceaan weer op aarde te landen voordat hij wordt gerenoveerd voor toekomstige lanceringen, maar deze extra complexiteit vereist nauwgezette testen en verfijning.
De 43 meter hoge Neutronenraket beschikt over een krachtige reeks eigen Archimedes-motoren van Rocket Lab. Het is ontworpen om tot 28.700 pond (13.000 kilogram) in een lage baan om de aarde te vervoeren, waardoor de Falcon 9 van SpaceX rechtstreeks wordt uitgedaagd op de markt voor middellange lanceringen.
Rocket Lab voltooide eerder dit jaar de bouw van zijn nieuwe lanceerfaciliteit in Virginia op Wallops Island en nadert momenteel de operationele gereedheid om de eerste vlucht van Neutron te ondersteunen. Statische vuurtests en natte generale repetities zullen plaatsvinden nadat Neutron ter plaatse arriveert, wat de weg vrijmaakt voor het historische orbitale debuut.
De Neutron-raket is een hoeksteen van de ambitieuze evolutie van Rocket Lab van een kleine satellietwerper naar een allesomvattende aanbieder van ruimtevervoer die zowel raketten als ruimtevaartuigplatforms aanbiedt. Deze transitie omvat ook NASA’s ESCAPADE Mars-missie, waarvoor Rocket Lab beide orbiters heeft gebouwd. Die missie werd onlangs echter uitgesteld vanwege onvoorziene zonnestormen.
De focusverschuiving naar grondig testen met Neutron weerspiegelt de complexiteit die inherent is aan het ontwikkelen van innovatieve lanceertechnologie. Hoewel de vertraging een tegenslag is voor het schema, onderstreept het de toewijding van Rocket Lab aan het bouwen en lanceren van een betrouwbare raket die in staat is om bij de eerste poging met succes een baan om de aarde te bereiken.
