Astronomen houden een nieuw ontdekte komeet, C/2026 A1 (MAPS), nauwlettend in de gaten terwijl deze de zon nadert. De opwinding komt voort uit zijn potentieel om uitzonderlijk helder te worden – een fenomeen dat verband houdt met zijn afstamming binnen een unieke familie van kometen die bekend staat als de Kreutz-zonnegrazers. Deze kometen, vernoemd naar de Duitse astronoom Heinrich Kreutz, zijn overblijfselen van een groter lichaam dat eeuwen geleden uiteenviel, en sommige zijn historisch gezien verschenen als spectaculaire, zelfs bij daglicht zichtbare, objecten aan de hemel.
De familie Kreutz: een geschiedenis van briljante desintegraties
De Kreutz-groep omvat grofweg zesenzestig kometen, waarvan er vijftien goed ingeburgerd zijn. Deze kometen zijn afkomstig van een ouderlichaam dat waarschijnlijk uit elkaar viel na nauwe ontmoetingen met de zon in de oudheid. Historische gegevens suggereren dat de oorspronkelijke komeet al in 371 voor Christus werd waargenomen, terwijl een andere belangrijke fragmentatiegebeurtenis rond 1106 na Christus plaatsvond.
Wat deze afstamming belangrijk maakt, is dat deze kometen niet alleen maar in een baan om de aarde draaien; ze duiken in de nabijheid van de zon. Velen verdampen bij nadering, maar sommige, zoals die van 1843 en 1882, schijnen kortstondig met buitengewone helderheid voordat ze uiteenvallen. Dit maakt ze onvoorspelbaar en toch boeiende hemelse gebeurtenissen.
Ontdekking en vroege observaties van komeetkaarten
Komeet MAPS werd op 13 januari ontdekt bij het AMACS1-observatorium in Chili, met behulp van een klein, geautomatiseerd systeem dat is ontworpen om asteroïden te identificeren. Het ontdekkingsteam, onder leiding van Alain Maury, Georges Attard, Daniel Parrott en Florian Signoret (vandaar het acroniem “MAPS”), identificeerde het op een afstand van 300 miljoen kilometer van de zon, met een kracht van +17,8 buitengewoon zwak.
Wat deze ontdekking onderscheidt, is de timing: komeet MAPS werd 11,5 week vóór zijn dichtste nadering tot de zon (perihelium) een record gedetecteerd. Het vorige record, dat in 1965 op naam stond van komeet Ikeya-Seki, stond op slechts 33 dagen. Deze vroege detectie biedt een zeldzame kans om de evolutie van de komeet te bestuderen voordat deze de intense omgeving van de zon binnendringt.
Zal Comet MAPS schijnen of sissen? Het onzekere lot van een Sungrazer
De kritische vraag is nu of komeet MAPS zijn nauwe ontmoeting met de zon zal overleven. Op 4 april zal hij met een snelheid van meer dan 3,5 miljoen kilometer per uur binnen een straal van 150.000 kilometer van het zonneoppervlak passeren. Deze extreme nabijheid onderwerpt de komeet aan intense hitte en zwaartekrachten die hem volledig zouden kunnen doen verdampen.
De meningen onder astronomen lopen uiteen. Sommigen, zoals Daniel Green, geloven dat de komeet te zwak is om het perihelium te overleven. Anderen, waaronder ervaren waarnemer Jakub Černý, suggereren dat MAPS groter zou kunnen zijn dan eerder werd geschat en de passage zou kunnen doorstaan en mogelijk een heldere komeet met het blote oog aan de lentehemel zou kunnen worden.
Waar u op moet letten
De komende weken zullen cruciaal zijn. Begin maart zouden waarnemingen moeten uitwijzen of Comet MAPS zoals verwacht helderder wordt. Als dat zo is, zou het in april, laag in het westen, na zonsondergang de avondhemel kunnen sieren. Of het intact blijft of uiteenvalt in een ‘hoofdloos wonder’ valt nog te bezien. De uitkomst zal afhangen van de omvang, de samenstelling en de fysica van zijn aangrijpende reis rond de zon.
Het gedrag van deze komeet herinnert ons eraan dat er zelfs in de voorspelbare ritmes van de ruimte verrassingen op ons wachten. Het lot van Comet MAPS zal óf een nieuw spectaculair verhaal toevoegen aan de erfenis van de Kreutz-zonnegrazers, óf dienen als een grimmige demonstratie van de vernietigende kracht van de zon.
