Orbex, een Schots raketbedrijf dat de eerste soevereine ruimtelanceringscapaciteit van Groot-Brittannië wil opzetten, staat op de rand van een regering. De ineenstorting bedreigt 150 banen en doet twijfel rijzen over de Britse ambities in de snelgroeiende commerciële ruimtevaartsector. Ondanks het ontvangen van £26 miljoen aan belastingbetalersleningen, is de startup er niet in geslaagd verdere investeringen veilig te stellen, wat heeft geleid tot een dreigende sluiting.
Financieringsfalen en uitgestelde ambities
Orbex was van plan om al in 2026 kleine satellieten vanaf de Shetlandeilanden te lanceren en zichzelf daarmee te positioneren als concurrent van bedrijven als SpaceX. De gesprekken met het Britse National Wealth Fund mislukten eind vorig jaar, waardoor het bedrijf zonder cruciaal kapitaal kwam te zitten.
De situatie benadrukt de hoge financiële toetredingsdrempels in de ruimtelanceringsindustrie. Het ontwikkelen en opschalen van ruimterakettechnologie vereist enorme investeringen over langere perioden, waardoor een financieringskloof ontstaat die veel startups moeilijk kunnen overbruggen. Orbex onderzocht fusies met het Duitse bedrijf The Exploration Company, maar er kwam geen haalbare deal tot stand.
Overheidssteun en onvervulde beloften
De Britse regering heeft zowel onder de vorige als de huidige regering zwaar in Orbex geïnvesteerd. Zakensecretaris Peter Kyle keurde in 2025 £20 miljoen aan leningen goed, waarbij hij het project aanprees als transformatief voor de Britse ruimtevaartindustrie. Technologiesecretaris Liz Kendall voegde later £6 miljoen toe ter ondersteuning van een£150 miljoen contract van de European Space Agency, gericht op het verminderen van de afhankelijkheid van het in de VS gevestigde SpaceX.
De steun was gebaseerd op de belofte van duurzame, koolstofarme raketten en een eigen lanceercapaciteit. Het bedrijf plande aanvankelijk een ruimtehaven in de Schotse Hooglanden, maar werd gedwongen te verhuizen naar SaxaVord op Shetland.
Bredere implicaties voor de Britse ruimtevaartambities
Het potentiële falen van Orbex komt na de Virgin Orbit-crash van Richard Branson in 2023, waardoor de toegang van Groot-Brittannië tot een onafhankelijke ruimtelancering verder wordt uitgesteld. Het kabinet onderkent het risicovolle karakter van de sector en stelt dat mislukkingen onvermijdelijk zijn.
“De lancering van de ruimtevaart is een zeer competitieve sector, en het is altijd zo geweest dat sommige bedrijven zullen slagen, terwijl andere zullen falen”, aldus een regeringswoordvoerder.
Deze ineenstorting roept vragen op over de effectiviteit van de huidige financieringsmodellen voor startups in de ruimtevaart en of er voldoende institutionele steun bestaat om de inherente uitdagingen van de industrie te overwinnen. Groot-Brittannië staat nu voor een cruciale beslissing over hoe het verder moet gaan met zijn ruimtelanceringsplannen, waarbij ervoor moet worden gezorgd dat belastinggeld effectief wordt gebruikt om de impact op een concurrerende wereldmarkt te maximaliseren.
De ineenstorting van Orbex onderstreept de financiële kwetsbaarheid van ruimtevaartondernemingen in een vroeg stadium en de moeilijkheid om te concurreren met gevestigde spelers als SpaceX. De toewijding van Groot-Brittannië aan ruimteverkenning zal nu op de proef worden gesteld door de manier waarop het land op deze tegenslag reageert en of het een duurzamer ecosysteem voor de opkomende ruimtevaartindustrie kan bevorderen.
