Astronomen over de hele wereld slaken een collectieve zucht van verlichting nadat AES Andes, een dochteronderneming van AES Energy, de plannen voor een enorm groen waterstofindustrieel complex nabij de Cerro Paranal-locatie van de European Southern Observatory (ESO) in Chili heeft geschrapt. De annulering van het INNA-project ter waarde van 10 miljard dollar voorkomt een aanzienlijke bedreiging voor een aantal van ‘s werelds meest geavanceerde astronomische onderzoeken.
De bedreiging voor ongeëvenaarde observatieomstandigheden
De voorgestelde fabriek, aangekondigd in 2024, zou slechts enkele kilometers verwijderd zijn van de Very Large Telescope (VLT) van ESO en de in aanbouw zijnde Extremely Large Telescope (ELT). Ondanks de beweringen van AES over een minimale impact, bleek uit ESO’s eigen beoordelingen dat de lichtvervuiling van het industriepark de niveaus boven Paranal met wel 35% had kunnen verhogen. Dit zou jaren van technologische vooruitgang op het gebied van telescoopontwerp feitelijk ongedaan hebben gemaakt.
Waarom dit ertoe doet: De moderne astronomie vertrouwt steeds meer op directe observatie van zwakke signalen – exoplaneten, verre sterrenstelsels en andere verschijnselen die voorheen buiten bereik waren. Lichtvervuiling interfereert rechtstreeks met deze gevoelige metingen. De Atacama-woestijn in Chili biedt de donkerste, helderste lucht op aarde, waardoor het ideaal is voor baanbrekend onderzoek. Als dit voordeel verloren zou gaan, zou het veld tientallen jaren achteruit zijn gegaan.
Belangrijke faciliteiten in gevaar
De VLT, bestaande uit vier samenwerkende telescopen van 8,5 meter, en de komende ELT, met een recordbrekende spiegel van 38 meter, zouden beide hebben geleden. De ELT, een investering van 1,54 miljard dollar, staat op het punt de grootste optische telescoop ter wereld te worden en een revolutie teweeg te brengen in ons begrip van het universum.
“Als de annulering wordt bevestigd, zullen we opgelucht zijn dat het industriële complex INNA niet in de buurt van Paranal zal worden gebouwd… het project zou een grote bedreiging vormen voor de donkerste en helderste hemel op aarde.” – ESO-directeur-generaal Xavier Barcons.
Een precedent vermeden
Afgezien van de onmiddellijke gevolgen voor de bestaande faciliteiten, vreesde de astronomiegemeenschap dat de goedkeuring van INNA een gevaarlijk precedent zou scheppen. De unieke omstandigheden van de Atacama-woestijn trekken observatoria van over de hele wereld aan, waaronder het door de VS geleide Vera C. Rubin Observatorium. Als de industriële ontwikkeling deze locaties zou binnendringen, zou dit toekomstige projecten in gevaar hebben gebracht en de status van de regio als mondiaal astronomisch knooppunt hebben ondermijnd.
AES Andes gaf geen officiële verklaring voor de annulering, daarbij verwijzend naar een verschuiving naar investeringen in hernieuwbare energie en opslag in lijn met de strategie van het moederbedrijf. De uitkomst zorgt er echter voor dat de Atacama-woestijn een toevluchtsoord voor wetenschappelijke ontdekkingen blijft.
Het behoud van deze donkere hemel is niet alleen van vitaal belang voor de astronomie, maar ook voor het begrijpen van onze plaats in de kosmos. Het besluit onderstreept het belang van het balanceren van industriële vooruitgang met de noodzaak om onvervangbare wetenschappelijke hulpbronnen te beschermen.
