Mossporen hebben een buitengewoon vermogen getoond om te overleven en te ontkiemen nadat ze bijna een jaar lang aan de barre omstandigheden in de ruimte waren blootgesteld. Bij een recent experiment, uitgevoerd door onderzoekers van de Hokkaido Universiteit in Japan, werden 20.000 Physcomitrium patens -sporen gedurende 283 dagen buiten het Internationale Ruimtestation gestuurd en vervolgens naar de aarde teruggestuurd voor kiemtesten. De resultaten waren opvallend: meer dan 80% van de blootgestelde sporen bleef levensvatbaar en ontkiemde succesvol, wat eerdere aannames over de grenzen van de veerkracht van het leven ter discussie stelde.
Het experiment en de belangrijkste bevindingen
De studie vertegenwoordigt het eerste exemplaar van het testen van een mossoort onder echte ruimteomstandigheden, in tegenstelling tot eerdere simulaties. Controlegroepen van sporen die op aarde werden gehouden, vertoonden een kiemkracht van 97%, terwijl een andere set, beschermd tegen UV-straling, ook vergelijkbaar succes liet zien. Het waren echter de sporen die werden blootgesteld aan het volledige spectrum van ruimtegevaren – vacuüm, extreme temperaturen, microzwaartekracht en intense straling – die wetenschappers echt verrasten.
Dit is belangrijk omdat mossen al bekend staan om hun gedijen in extreme terrestrische omgevingen, waaronder woestijnen, vulkanische velden en Antarctica. Dit aanpassingsvermogen lijkt zich uit te strekken tot de kosmos. Het team schat dat sporen tot vijftien jaar levensvatbaar kunnen blijven in de ruimte.
Waarom sporenveerkracht belangrijk is
Het voortbestaan van de sporen wordt toegeschreven aan hun meerlaagse wanden, die fungeren als “passieve afscherming” tegen ruimtegerelateerde stressoren. Deze functie is waarschijnlijk geëvolueerd om mossen te helpen ruwe omgevingen op aarde te koloniseren toen het leven voor het eerst overging van oceanen naar land. Dit gaat niet alleen over mos; het onderstreept hoe het leven, eenmaal gevestigd, opmerkelijk volhardend kan zijn.
Het experiment bewijst niet het bestaan van buitenaards leven, maar versterkt wel het argument dat de bouwstenen van leven wijdverbreider en duurzamer zouden kunnen zijn dan eerder werd gedacht. Het feit dat terrestrische organismen ruimteachtige omstandigheden kunnen verdragen, suggereert dat het universum wellicht beter bewoonbaar is dan we beseffen.
Toekomstig onderzoek en open vragen
Hoewel dit onderzoek de levensvatbaarheid van sporen bevestigt, is de volgende stap het testen of deze sporen in de ruimte kunnen ontkiemen en zich kunnen voortplanten. Als dit wordt bevestigd, zou dit nieuwe wegen openen om te begrijpen hoe het leven zich over interstellaire afstanden zou kunnen verspreiden.
Dit onderzoek toont aan dat zelfs eenvoudige levensvormen kunnen overleven in extreme omgevingen, wat verstrekkende gevolgen heeft voor de astrobiologie en de zoektocht naar leven buiten de aarde. Het vermogen van sporen om dergelijke omstandigheden te weerstaan benadrukt het potentieel voor leven op onverwachte plaatsen en over een enorme tijdschaal.
