Nieuw onderzoek met behulp van omgevings-DNA (eDNA) suggereert dat Noorse mensen zich bijna 70 jaar eerder in IJsland vestigden dan eerder werd aangenomen, en dat hun aankomst misschien niet de ecologische ramp was die vaak wordt voorgesteld. Historische verslagen plaatsen de eerste nederzetting doorgaans in de jaren 870, met een verhaal van snelle ontbossing, veroorzaakt door Viking-kolonisten die bossen kappen voor brandstof, bouwmaterialen en landbouwgrond – een proces waardoor IJsland vandaag de dag nog maar 2% bosbedekking heeft.
Heroverweging van de tijdlijn van de schikking
Hoewel archeologisch bewijsmateriaal, zoals een houten langhuis dat dateert uit ongeveer 874 na Christus, heeft gezinspeeld op eerdere nederzettingen, was het bevestigen van de precieze tijdlijn een uitdaging. Nu heeft een team onder leiding van Eske Willerslev van de Universiteit van Kopenhagen eDNA geanalyseerd dat is gewonnen uit sedimentkernen aan het Tjörnin-meer in het centrum van Reykjavík, een van de oudste nederzettingen van IJsland. Door lagen vulkanische as te onderzoeken, radiokoolstofdatering te gebruiken en plutoniumisotopen te analyseren, construeerden ze een tijdlijn van de regio vanaf ongeveer 200 na Christus tot heden.
Een belangrijke markering in deze tijdlijn is de Landnám tephra-laag, as van een vulkaanuitbarsting in 877 na Christus. Eerder werd het meeste bewijs van menselijke bewoning in IJsland boven deze laag gevonden. De nieuwe eDNA-analyse wijst echter op tekenen van menselijke activiteit onder de tephra-laag, wat erop wijst dat er al in het jaar 810 nederzettingen waren. Deze conclusie is gebaseerd op een toename van levoglucosan – een stof die indicatief is voor de verbranding van biomassa – en een toename van virussen die verband houden met rioolwater, beide aanwezig vóór de uitbarsting van 877.
Een genuanceerder beeld van de gevolgen voor het milieu
In tegenstelling tot de lang gekoesterde overtuiging van een snelle achteruitgang van het milieu, suggereert het onderzoek een complexer beeld. Het eDNA-record onthult een toename van de biodiversiteit die samenviel met de oorspronkelijke nederzetting, wat wijst op de introductie van grazend vee, hooilanden en kleinschalige gerstteelt – waarschijnlijk voor het brouwen van bier. Intrigerend genoeg laat pollenanalyse een uitbreiding van berken- en wilgenbomen zien tijdens de vestigingsperiode, mogelijk als gevolg van doelbewuste beheerspraktijken gericht op het garanderen van toegang tot hout.
“Dit is de nagel aan de doodskist voor dat oude verhaal over de Vikingen die IJsland bereikten en dan plotseling ‘oh nee, het milieu is vernietigd’”, zegt Kathryn Catlin van de Jacksonville State University.
Hoewel de studie suggereert dat er pas na 1200 een uitgesproken verlies aan biodiversiteit plaatsvond, schrijven de onderzoekers deze verschuiving toe aan de afkoeling van het klimaat tijdens de Kleine IJstijd (ongeveer 1250-1860), verergerd door vulkaanuitbarstingen en stormvloeden, en niet uitsluitend aan de acties van de kolonisten.
Er zijn nog vragen
Ondanks de overtuigende bevindingen waarschuwen sommige deskundigen voor het trekken van definitieve conclusies. De afwezigheid van consistente biomarkers met betrekking tot menselijk rioolwater in de tussenliggende eeuwen roept vragen op over de omvang en aard van de vroege nederzetting. Hoewel het verbranden van biomassa vaak in verband wordt gebracht met menselijke activiteiten, kunnen natuurlijke gebeurtenissen zoals blikseminslagen ook brand veroorzaken.
Het onderzoek benadrukt het potentieel van eDNA-analyse om ons begrip van het verleden te herschrijven en een genuanceerder perspectief te bieden op de eerste kolonisten van IJsland en hun relatie met het milieu. Het suggereert dat het verhaal van Viking-kolonisten die het IJslandse landschap snel vernietigen misschien een te grote vereenvoudiging is, en dat hun aanvankelijke impact potentieel duurzamer was dan eerder werd aangenomen.
