Door de mens veroorzaakte klimaatverandering verandert de draaiing van de planeet op een manier die al 3,6 miljoen jaar niet meer is voorgekomen. Uit een nieuwe studie blijkt dat de stijgende zeespiegel de dagen op aarde met 1,33 milliseconden per eeuw verlengt – een percentage dat opvalt, zelfs als we rekening houden met natuurlijke fluctuaties over millennia.
Hoe de draaiing van de aarde werkt
De rotatiesnelheid van de aarde is afhankelijk van de manier waarop de massa wordt verdeeld. Net zoals een schaatser sneller ronddraait met de armen ingetrokken, betekent een meer geconcentreerde massa een snellere rotatie. De stijgende zeespiegel verschuift deze massa en vertraagt de planeet. Hoewel de zwaartekracht van de maan en het herstel na de ijstijd al van invloed zijn op de daglengte, is het huidige tempo van de verandering als gevolg van de klimaatverandering ongewoon hoog.
De maan verlengt de dag momenteel met ongeveer 2,4 milliseconden per eeuw, terwijl het herstel van de gletsjers deze met 0,8 milliseconden per eeuw verkort, wat resulteert in een netto toename van 1,71 milliseconden per eeuw. Klimaatfactoren, zoals sterkere wind tijdens El Niño, spelen ook een rol, maar hun effect is kleiner.
Ongekende acceleratie
Recent onderzoek geeft aan dat klimaatverandering een dominante factor aan het worden is bij het veranderen van de rotatie van de aarde. Geowetenschapper Mostafa Kiani Shahvandi van ETH Zürich zegt dat dit effect “behoorlijk abnormaal” is en rechtstreeks verband houdt met menselijke activiteit. Door fossielen van oude mariene organismen te analyseren, ontdekten onderzoekers dat het huidige tempo tot de hoogste van de afgelopen 3,6 miljard jaar behoort.
De laatste keer dat de rotatie van de aarde in een vergelijkbaar tempo vertraagde, was ongeveer 2 miljoen jaar geleden, tijdens een periode van hoge kooldioxide-uitstoot en stijgende temperaturen. Die vertraging bereikte 2,1 milliseconden per eeuw – hoewel historische schattingen enige onzekerheid kennen.
Toekomstige implicaties
Als de uitstoot van broeikasgassen blijft stijgen, voorspelt het onderzoek dat de dag tegen 2080 met 2,62 milliseconden per eeuw zou kunnen verlengen. Hoewel deze verandering niet waarneembaar is voor mensen, heeft deze verandering reële gevolgen voor nauwkeurige tijdwaarnemingstechnologieën. Instrumenten op ruimtevaartuigen en uiterst nauwkeurige computersystemen moeten mogelijk opnieuw worden gekalibreerd om rekening te houden met de verschuiving.
“Dit vertelt ons over de snelle klimaatverandering: het smelten van sneeuw en ijs in poolijskappen en berggletsjers, en de stijging van de zeespiegel”, besluit Shahvandi.
De bevindingen onderstrepen hoe snel menselijke activiteit fundamentele planetaire processen hervormt. De snelheid waarmee de rotatie van de aarde verandert, is een duidelijke herinnering aan de snelheid en omvang van de klimaatcrisis.
