Wetenschappers die monsters analyseren van de Ryugu-asteroïde, die door de Japanse Hayabusa 2-missie op aarde is afgeleverd, hebben definitief alle vijf nucleobasen gevonden die essentieel zijn voor DNA en RNA. Deze ontdekking – adenine, guanine, cytosine, thymine en uracil – levert krachtig bewijs dat de fundamentele componenten van het leven zich hadden kunnen vormen voordat het leven bestond, en gedurende het hele vroege zonnestelsel gemakkelijk beschikbaar waren.
De dageraad van de chemie van het leven
De Ryugu-asteroïde is een overblijfsel uit de vorming van het zonnestelsel, ongeveer 4,6 miljard jaar geleden. In tegenstelling tot de aarde, die constante geologische en biologische veranderingen heeft ondergaan, zijn asteroïden zoals Ryugu grotendeels onaangeroerd gebleven. Dit maakt ze tot een onberispelijk verslag van de chemische omstandigheden die bestonden toen planeten zich nog aan het vormen waren. De aanwezigheid van deze nucleobasen in een asteroïde bevestigt dat ze abiotisch kunnen worden gecreëerd, dat wil zeggen zonder tussenkomst van levende organismen.
Waarom dit belangrijk is: De ontdekking ondersteunt de theorie dat deze verbindingen niet noodzakelijkerwijs door leven zijn gecreëerd, maar wijdverbreide ingrediënten zijn die door asteroïden en kometen aan de vroege aarde zijn afgeleverd. Het verschuift de vraag van hoe het leven begon naar waar de ingrediënten vandaan kwamen.
Hoe de monsters werden verzameld en geanalyseerd
De Hayabusa 2-missie verzamelde tussen 2018 en 2019 monsters van Ryugu en bracht ze in december 2020 terug naar de aarde. Onderzoekers, onder leiding van JAXA-biogeochemicus Toshiki Koga, analyseerden deze monsters vervolgens naast die van de Bennu-asteroïde, evenals de Murchison- en Orgeuil-meteorieten (respectievelijk teruggevonden in 1969 en 1864).
Het team ontdekte dat hoewel alle monsters de nucleobasen bevatten, hun concentraties aanzienlijk verschilden. De samenstelling van Ryugu was relatief evenwichtig, terwijl Murchison rijk was aan purine en Orgeuil rijk aan pyrimidine. Deze verschillen weerspiegelen waarschijnlijk variaties in de oorsprong en omgeving van de asteroïden.
Implicaties voor de oorsprong van het leven
De studie versterkt het idee dat asteroïden een cruciale rol speelden bij het bezaaien van de aarde met de chemische bouwstenen die nodig zijn voor het leven. Eerdere analyses van Ryugu-monsters toonden al bewijs van vloeibaar water op het oppervlak, wat de hypothese verder versterkte dat ruimtegesteenten water naar onze planeet brachten.
De belangrijkste conclusie: De wijdverspreide aanwezigheid van DNA/RNA-componenten in het hele zonnestelsel suggereert dat deze verbindingen niet uniek zijn voor de aarde, en dat hun verspreiding mogelijk een belangrijke rol heeft gespeeld bij het mogelijk maken van leven. Deze bevinding vergroot ons begrip van de omstandigheden die de opkomst van leven hadden kunnen ondersteunen, niet alleen op aarde, maar mogelijk ook elders in de kosmos.
