Niedawne obserwacje wykonane przez należącą do Europejskiej Agencji Kosmicznej sondę ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) znacząco poprawiły dokładność przewidywania trajektorii międzygwiazdowej komety 3I/ATLAS. Dane zebrane przez TGO, gdy kometa przeszła 29 milionów kilometrów od Marsa na początku października, były dziesięć razy dokładniejsze niż poprzednie szacunki oparte wyłącznie na obserwacjach z Ziemi. To przełomowe osiągnięcie jest ważne nie tylko w przypadku śledzenia pojedynczej komety, ale także ukazuje nowe, istotne możliwości w zakresie obrony planetarnej.
Dlaczego to ma znaczenie: więcej niż jedna kometa
Chociaż Kometa 3I/ATLAS nie stanowi bezpośredniego zagrożenia dla Ziemi, możliwość udoskonalenia prognoz orbitalnych przy użyciu danych z różnych miejsc obserwacji – w tym przypadku Marsa i Ziemi – ma kluczowe znaczenie. Trajektorie komet i asteroid są z natury nieprzewidywalne, a nawet niewielkie błędy w obliczeniach mogą mieć znaczące konsekwencje przy ocenie potencjalnego ryzyka uderzenia. Wkład TGO dowodzi, że triangulacja obserwacji z różnych miejsc w przestrzeni daje znacznie dokładniejsze wyniki.
Jak nastąpił przełom
ExoMars TGO, który zwykle analizuje powierzchnię Marsa, przekierował swój system kolorowego i stereoskopowego obrazowania powierzchni (CaSIS) na obserwację komety 3I/ATLAS. Kluczem było nie tylko uzyskanie zdjęć, ale także uwzględnienie wyjątkowej pozycji statku wokół Marsa i jego prędkości orbitalnej. Zespół obrony planetarnej ESA, współpracując z ekspertami w dziedzinie dynamiki lotu, obliczył dokładną lokalizację statku, aby zapewnić dokładne gromadzenie danych.
Po raz pierwszy: astrometria kosmiczna
To wydarzenie stanowi pierwszy przypadek przesłania danych astrometrycznych (precyzyjnych pomiarów położenia obiektu niebieskiego) do Minor Planet Center (MPC) przez statek kosmiczny krążący wokół innej planety. MPC, centralny ośrodek obserwacji asteroid i komet, ma teraz nowe, bardzo dokładne źródło danych.
Konsekwencje dla obrony planetarnej
ESA regularnie monitoruje obiekty znajdujące się w pobliżu Ziemi, obliczając ich orbity i w razie potrzeby wysyłając ostrzeżenia. Ta „próba” z kometą 3I/ATLAS demonstruje wartość triangulacji danych z Ziemi i innych statków kosmicznych. Statek kosmiczny może również znajdować się bliżej obiektu, co dodatkowo zwiększa dokładność.
Przyszłe obserwacje za pomocą JUICE
Kometa międzygwiazdowa jest obecnie śledzona przez Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), gdy zmierza w stronę układu Jowisza. JUICE prawdopodobnie uzyska najlepszy widok na Kometę 3I/ATLAS w fazie aktywnej, kiedy promieniowanie Słońca powoduje wyrzucenie przez nią materii. Jednak obserwacje JUICE będą dostępne dla naukowców dopiero w lutym 2026 roku, ponieważ urządzenie znajduje się obecnie po przeciwnej stronie Słońca niż Ziemia.
Zasadniczo sukces Komety 3I/ATLAS potwierdził nową metodę udoskonalania prognoz orbitalnych, wzmacniającą naszą zdolność do oceny i łagodzenia potencjalnych zagrożeń ze strony komet i asteroid. Przyszłość obrony planetarnej może zależeć od sieci obserwatorów kosmicznych współpracujących w celu ochrony Ziemi.
