Niedawne zdjęcie uchwyciło międzygwiezdną kometę 3I/ATLAS na tle odległej galaktyki, ukazując liczne ogony komety i jej nieziemski wygląd. Choć zdjęcie robi wrażenie, astronomowie potwierdzają, że obiekt jest naturalną kometą, a nie obcym artefaktem.
Kosmiczny gość
Zdjęcie wykonał 16 listopada astrofotograf Satoru Murata z Nowego Meksyku przy użyciu teleskopu o średnicy 0,2 metra. Zdjęcie przedstawia Kometę 3I/ATLAS z jej charakterystyczną zieloną komą, długim ogonem jonowym i krótszym przeciwwargiem. Przeciwogon, utworzony przez pył wyrzucony z powierzchni komety, na krótko zniknął z pola widzenia, ale potem pojawił się ponownie.
Zdjęcie pokazuje także małe smugi gazu ulatniającego się z komety, będące efektem „odgazowania” – uwolnienia podgrzanych gazów z lodowego jądra komety. Proces ten zapewnia komecie niewielkie, niegrawitacyjne przyspieszenie i wcześniej był mylony z dowodem eksplozji.
Tło galaktyki
W lewym górnym rogu zdjęcia widać galaktykę spiralną z poprzeczką NGC 4691, odległą o 70 milionów lat świetlnych. Zestawienie międzygwiezdnej komety z tą odległą galaktyką sprawia wrażenie obiektu rzeczywiście „z innego świata”. Jednakże kometa 3I/ATLAS powstała w naszej galaktyce, a nie w innej.
Niezwykłe cechy komety
Odkryta na początku lipca Kometa 3I/ATLAS porusza się z prędkością ponad 300 000 km/h, a jej wiek szacuje się na 7 miliardów lat, czyli znacznie starszą niż nasz Układ Słoneczny. Kometa niedawno przeszła za Słońcem z ziemskiej perspektywy, osiągając najbliższy punkt naszej gwiazdy 29 października.
Podczas tej podróży Kometa 3I/ATLAS wykazała nieoczekiwany wzrost jasności, tymczasową zmianę koloru i niezwykły skład chemiczny. Anomalie te skłoniły niektórych do spekulacji, że kometa może być obcym statkiem kosmicznym, co jest teorią odrzuconą przez większość astronomów. Podobne twierdzenia wysuwano w przypadku pierwszego obiektu międzygwiezdnego „Oumuamua”, odkrytego w 2017 roku.
Nadchodzące zdjęcia NASA
Wysokiej jakości zdjęcia wykonane przez należącą do NASA sondę Mars Reconnaissance Orbiter podczas bliskiego przelotu komety obok Marsa 3 października zostaną opublikowane w środę, 19 listopada. Publikacja została opóźniona ze względu na niedawne zawieszenie działalności rządu. Europejska Agencja Kosmiczna wykorzystała już własne zdjęcia Marsa do udoskonalenia prognoz trajektorii komety.
Zjawisko naturalne
Murata podkreśla naturalne pochodzenie komety, stwierdzając: „Jeśli wygląda jak kaczka i zachowuje się jak kaczka, to jest to kaczka”. Kometa osiągnie najbliższy punkt Ziemi 19 grudnia w odległości 268 milionów mil.
Pomimo swoich niezwykłych cech, 3I/ATLAS pozostaje fascynującym przykładem naturalnego zjawiska międzygwiazdowego, oferującym astronomom rzadką możliwość zbadania gościa spoza naszego Układu Słonecznego.
