Rocket Lab potwierdziło, że jego nowa, potężna rakieta Neutron wystartuje dopiero w 2026 r. Dyrektor generalny Peter Beck ogłosił opóźnienie podczas telekonferencji poświęconej wynikom spółki za trzeci kwartał 2025 r., która odbyła się 10 listopada. Chociaż przesuwa to docelową datę poza koniec 2025 r., jest to zgodne ze zobowiązaniem Rocket Lab do przeprowadzenia rygorystycznych testów przed pierwszym wystrzeleniem na orbitę.
Oczekuje się, że rakieta Neutron dotrze do miejsca startu w Wirginii na początku 2026 roku i przed lotem przejdzie szeroko zakrojone testy kwalifikacyjne. Beck podkreślił, że priorytetem zespołu jest bezpieczne dotarcie na orbitę już przy pierwszym starcie, a nie tylko dotrzymanie harmonogramu startu.
„Nie sądzę, że uda nam się dzisiaj uzyskać dobre dane, ale doszło do eksplozji w trakcie startu lub w jego połowie” – Beck powiedział we wrześniu Space.com. „To nie jest dla nas sukces. Sukces osiąga orbitę”. Powtórzył to podczas telekonferencji, mówiąc, że Rocket Lab nie będzie świętować tylko dlatego, że pomyślnie pokonało wyrzutnię.
Ta zmiana podkreśla kluczowe wyzwanie związane z opracowywaniem rakiet częściowo nadających się do recyklingu, takich jak Neutron: zapewnienie zarówno możliwości ponownego użycia, jak i powodzenia misji po raz pierwszy. Pierwszy stopień Neutronu ma powrócić na Ziemię po rozbiciu się oceanu, zanim zostanie zmodernizowany do przyszłych startów, ale ta dodatkowa złożoność wymaga szeroko zakrojonych testów i udoskonaleń.
51-metrowa rakieta Neutron napędzana jest potężnym zestawem opracowanych przez Rocket Lab silników Archimedesa. Został zaprojektowany do wyniesienia na niską orbitę okołoziemską ładunku o masie do 28 700 funtów (13 000 kilogramów), co bezpośrednio konkuruje z Falconem 9 firmy SpaceX na rynku startów średniego wzniesienia.
Rocket Lab zakończyło budowę swojego nowego obiektu startowego w Wirginii na wyspie Wallops na początku tego roku, a obecnie zbliża się do gotowości operacyjnej do wsparcia pierwszego lotu Neutronu. Na miejscu zostaną przeprowadzone testy ciągłego strzału i testy na mokro, torując drogę do historycznego debiutu na orbicie.
Rakieta Neutron stanowi kamień węgielny ambitnej ewolucji Rocket Lab od małej firmy zajmującej się wystrzeliwaniem satelitów do wszechstronnego dostawcy transportu kosmicznego oferującego zarówno rakiety, jak i platformy statków kosmicznych. To przejście obejmuje także misję NASA ESCAPADE na Marsa, dla której Rocket Lab zbudowało oba orbitery. Jednak misja ta została niedawno opóźniona z powodu nieoczekiwanych burz słonecznych.
Przesunięcie nacisku na rygorystyczne testy z Neutronem odzwierciedla wyzwania nieodłącznie związane z opracowywaniem innowacyjnych technologii startowych. Chociaż opóźnienie stanowi pogorszenie harmonogramu, podkreśla ono zaangażowanie Rocket Lab w zbudowanie i wystrzelenie niezawodnej rakiety, która będzie w stanie pomyślnie dotrzeć na orbitę za pierwszym razem.
