Astronomowie odkryli nieoczekiwanie wysokie stężenie węglowodorów – elementów budulcowych bardziej złożonych cząsteczek organicznych – w zaćmionym centrum superjasnej galaktyki IRAS 07251-0248, znajdującej się w gwiazdozbiorze Jednorożca. Korzystając z Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba, naukowcy odkryli mnóstwo małych węglowodorów gazowych, w tym benzen, metan, acetylen i, po raz pierwszy poza naszą Drogą Mleczną, rodnik metylowy.
Pokonanie zaćmienia za pomocą światła podczerwonego
Rdzeń IRAS 07251-0248 jest mocno zasłonięty przez gaz i pył, przez co jest prawie niewidoczny dla tradycyjnych teleskopów. Materia ta pochłania większość światła widzialnego i innych długości fal, co utrudnia badanie supermasywnej czarnej dziury w jej centrum. Jednakże światło podczerwone może przenikać przez ten pył, zapewniając unikalny dostęp do procesów chemicznych zachodzących wewnątrz. Do analizy obszaru w zakresie 3–28 mikronów wykorzystano instrumenty Webba NIRSpec i MIRI, ujawniając szczegółowe sygnatury chemiczne.
Bogata chemia organiczna, która przekracza oczekiwania
Dane spektroskopowe ujawniły znacznie bogatszy zestaw cząsteczek organicznych, niż przewidywały modele teoretyczne. Oprócz węglowodorów gazowych odkryto znaczne ilości stałych materiałów molekularnych, takich jak ziarna węgla i lód wodny. Według dr Ismaela Garcíi Bernete z Centrum Astrobiologii obserwacje wskazują na ciągłe źródło węgla, które zasila tę złożoną sieć chemiczną.
Implikacje dla chemii prebiotyków
Chociaż tych małych cząsteczek organicznych nie można znaleźć bezpośrednio w żywych komórkach, uważa się je za istotne prekursory bardziej złożonej chemii organicznej. Profesor Dimitra Rigopoulou z Uniwersytetu Oksfordzkiego zauważa, że cząsteczki te mogą stanowić kluczowy krok w kierunku powstawania aminokwasów i nukleotydów – elementów budulcowych życia. Wyniki sugerują, że rdzenie galaktyczne mogą być ważnymi miejscami dla rozwoju chemii prebiotycznej.
Badanie opublikowane w czasopiśmie Nature Astronomy pokazuje zdolność teleskopu Webba do odkrywania ukrytych aspektów Wszechświata i pogłębiania naszej wiedzy o chemii organicznej w ekstremalnych środowiskach. Obserwacje te otwierają nowe możliwości badania potencjalnych początków życia w galaktykach innych niż nasza.
