Os astrónomos detectaram as primeiras emissões de rádio do cometa interestelar 3I/ATLAS à medida que este atravessa o nosso sistema solar, passando aproximadamente a meio da sua viagem de ida. Embora esta descoberta possa inicialmente parecer uma evidência convincente de uma origem alienígena – uma noção defendida por alguns cientistas – a realidade é muito mais mundana e fascinante por si só.
O 3I/ATLAS, descoberto no início de julho, tem a distinção de ser o terceiro objeto interestelar (ISO) conhecido a aventurar-se na nossa vizinhança cósmica. Viajando a mais de 210.000 km/h (130.000 mph), a maioria dos investigadores acredita que este visitante gelado seja um cometa antigo – possivelmente o mais antigo alguma vez observado – expulso de outro sistema estelar nos confins exteriores da Via Láctea há milhares de milhões de anos.
A natureza incomum do 3I/ATLAS gerou especulações antes mesmo de sua descoberta. Uma minoria vocal, liderada pelo astrofísico de Harvard Avi Loeb, promoveu a ideia controversa de que poderia ser uma nave espacial extraterrestre disfarçada de cometa. Esta teoria marginal atraiu considerável atenção da mídia, muitas vezes ofuscando a genuína intriga científica em torno desta ISO.
Este padrão ecoa o caso de ‘Oumuamua, outro objeto interestelar encontrado em 2017, que Loeb também declarou ser uma potencial nave-mãe alienígena, apesar da falta de provas conclusivas. Quando os astrónomos utilizaram o radiotelescópio MeerKAT da África do Sul detectaram estes sinais do 3I/ATLAS coincidindo com a sua maior aproximação ao Sol (periélio) em 29 de Outubro, as esperanças de descobrir “mensagens alienígenas” ocultas eram grandes entre os apoiantes de Loeb.
No entanto, os sinais detectados carecem de qualquer origem tecnológica. Em vez disso, têm origem em comprimentos de onda específicos absorvidos por radicais hidroxilo – ou moléculas OH – presentes na coma do cometa (a nuvem de gás e poeira que rodeia o seu núcleo). Estes radicais são produzidos como moléculas de água ejetadas do 3I/ATLAS através de um processo chamado desgaseificação – uma característica fundamental dos cometas. Esta descoberta está alinhada com observações anteriores, onde os investigadores da NASA capturaram imagens de água em erupção do cometa, semelhante a uma poderosa “mangueira de incêndio”.
Os dados mais recentes revelam que a radiação solar decompõe esta água ejetada durante o periélio, confirmando o comportamento típico dos cometas. Embora Loeb tenha reconhecido estas descobertas de radicais hidroxila no seu blog, ele evitou confirmar explicitamente se elas representam atividade cometária padrão.
Além dos sinais de rádio, o 3I/ATLAS exibiu outras características incomuns – incluindo uma superfície altamente irradiada, um excesso de dióxido de carbono e uma estranha “anti-cauda” – que alimentaram teorias de conspiração alienígena. No entanto, estes fenómenos foram exaustivamente explicados pela comunidade científica, que concorda esmagadoramente que o 3I/ATLAS é um objeto natural.
Uma teoria separada, mas relacionada, também foi recentemente desmentida quando os astrónomos identificaram um “objecto quase interestelar” que atingiu o seu ponto mais próximo da Terra em 11 de Novembro. Circularam rumores sugerindo que poderia ser uma sonda enviada pelo 3I/ATLAS durante o periélio, mas até mesmo Loeb considerou isso improvável. Este objeto recém-descoberto, designado C/2025 V1 (Borisov), é simplesmente outro cometa típico do nosso sistema solar.
A história do 3I/ATLAS serve como um lembrete de que a exploração científica frequentemente encontra anomalias intrigantes que inicialmente convidam à especulação. Embora o fascínio pelas explicações extraterrestres possa ser forte, é crucial priorizar análises rigorosas e conclusões baseadas em evidências em vez do sensacionalismo.
