A Zona de Exclusão de Chernobyl, isolada após o desastre nuclear de 1986, não é árida. A vida persiste – e para alguns organismos, a radiação persistente pode até ser uma vantagem. Os cientistas descobriram um fungo preto resistente, Cladosporium sphaerospermum, que prospera nas estruturas mais radioativas da usina abandonada. Este fungo não está apenas sobrevivendo; parece estar se adaptando a um ambiente letal para a maioria das outras formas de vida.
O Mistério da Radiossíntese
A chave para esta adaptação pode estar no pigmento escuro de melanina do fungo. Alguns pesquisadores levantam a hipótese de que C. sphaerospermum usa radiação ionizante em um processo semelhante à fotossíntese – denominado “radiossíntese”. Em vez da luz solar, o fungo pode estar aproveitando a energia da decomposição radioativa. Contudo, as evidências concretas permanecem ilusórias; ninguém ainda demonstrou que o fungo realmente usa radiação para crescer ou criar energia.
A descoberta remonta ao final da década de 1990, quando a equipe da microbiologista ucraniana Nelli Zhdanova encontrou 37 espécies de fungos, incluindo C. sphaerospermum, dominando amostras retiradas de dentro do abrigo do reator. O fungo se destacou pelos altos níveis de contaminação e pela aparente resistência à radiação. Experimentos subsequentes realizados por cientistas da Faculdade de Medicina Albert Einstein mostraram que a radiação ionizante não prejudica o fungo, mas, em vez disso, parece aumentar o seu crescimento.
O papel da melanina: escudo ou reator?
A radiação ionizante quebra moléculas e danifica o DNA, tornando-o mortal para a maioria dos organismos. Ainda C. sphaerospermum não apenas sobrevive, mas também prospera neste ambiente. O pigmento melanina pode atuar tanto como um escudo contra efeitos nocivos quanto como uma fonte potencial de energia. A ideia é que a melanina possa converter a radiação ionizante em energia utilizável, semelhante à forma como a clorofila captura a luz.
Um experimento de 2022 até levou o fungo ao espaço, anexando-o à Estação Espacial Internacional para testar sua capacidade de bloquear a radiação cósmica. O fungo reduziu a penetração da radiação, sugerindo o seu potencial como material de proteção para futuras missões. No entanto, isso não explica como o fungo está agindo.
O que ainda não sabemos
Apesar das descobertas intrigantes, a prova definitiva da radiossíntese permanece ausente. Os cientistas ainda não observaram a fixação de carbono impulsionada pela radiação ionizante ou por um caminho claro de captação de energia. O fungo pode simplesmente ser melhor em reparar danos causados pela radiação do que outros organismos, ou a melanina pode estar desencadeando algum outro mecanismo de sobrevivência.
Outros fungos melanizados não apresentam o mesmo comportamento, sugerindo que esta adaptação não é universal. Seja C. sphaerospermum está realmente “comendo” radiação ou apenas sobrevivendo, apesar de isso permanecer desconhecido.
Em última análise, este fungo resiliente prova que a vida encontra um caminho – mesmo nos ambientes mais extremos. O mecanismo exato por trás da sua sobrevivência em Chernobyl ainda é um mistério, mas sublinha a incrível adaptabilidade da vida na Terra.
