Encélado, uma das muitas luas de Saturno, é considerada uma excelente candidata na busca por vida extraterrestre. Novas pesquisas sugerem que este mundo gelado poderia abrigar um oceano surpreendentemente estável, capaz de sustentar vida – aumentando ainda mais o seu potencial como um oásis alienígena.
Os cientistas acreditaram durante muito tempo que Encélado era geologicamente activa principalmente no seu pólo sul, onde enormes plumas de vapor de água e gelo irrompem de fissuras na superfície, sugerindo um vasto oceano de água salgada por baixo da sua concha gelada. Pensa-se que este oceano é aquecido pelas forças das marés geradas pela gravidade de Saturno à medida que Encélado orbita, oferecendo uma mistura intrigante de água líquida, calor e moléculas orgânicas – ingredientes essenciais para a vida como a conhecemos.
No entanto, a existência deste potencial refúgio de vida depende de um equilíbrio delicado: calor suficiente das forças das marés para manter o oceano líquido, mas não tanto que ferva ou desestabilize o seu ambiente. Anteriormente, as medições de perda de calor estavam confinadas ao pólo sul. Agora, os cientistas encontraram evidências de calor significativo que emana do pólo norte de Encélado – derrubando suposições anteriores sobre esta região ser geologicamente inativa.
Usando dados da sonda Cassini da NASA, os investigadores compararam observações infravermelhas do pólo norte de Encélado durante o inverno e o verão. Estas medições revelaram temperaturas de superfície inesperadamente mais quentes do que o esperado com base no ambiente frio da lua. Esta anomalia aponta para o calor irradiado de um oceano subterrâneo quente.
A equipe estimou o fluxo de calor do pólo norte em cerca de 46 miliwatts por metro quadrado – embora aparentemente pequeno, é comparável à perda de calor da crosta continental da Terra. Em toda a Lua, esta perda de calor condutiva totaliza aproximadamente 35 gigawatts, somando-se ao calor anteriormente estimado que escapa do pólo sul.
O valor total da perda global de calor de Encélado situa-se agora em cerca de 54 gigawatts – surpreendentemente próximo da quantidade prevista gerada pelas forças das marés. Esta correspondência estreita sugere que o oceano subterrâneo de Encélado está de facto num equilíbrio térmico de longo prazo, capaz de permanecer líquido durante vastos períodos e fornecer um ambiente potencialmente habitável para a vida.
“Compreender quanto calor Encélado perde globalmente é crucial para saber se pode sustentar vida”, explica a Dra. Carly Howett, da Universidade de Oxford e do Instituto de Ciências Planetárias, principal autora do estudo. “Este novo resultado apoia fortemente a sustentabilidade a longo prazo do oceano de Encélado – um ingrediente chave para que a vida surja e potencialmente prospere.”
Embora esta descoberta seja imensamente encorajadora, ainda existem mistérios a desvendar. Os investigadores estão ansiosos por determinar a idade do oceano de Encélado, uma vez que a sua longevidade tem um impacto direto na possibilidade de surgir vida dentro dele.
Além disso, os dados térmicos da Cassini permitiram aos cientistas refinar as estimativas da espessura da camada gelada da Lua, um factor vital para futuras missões que planeiem explorar directamente o oceano de Encélado – talvez com sondas robóticas ou submersíveis. Este estudo sugere que a camada de gelo tem cerca de 20-28 km de profundidade, um pouco mais espessa do que as estimativas anteriores.
Esta pesquisa destaca o poder das missões de exploração planetária de longo prazo, como a Cassini, em revelar detalhes ocultos sobre os corpos celestes. Os dados recolhidos ao longo de décadas podem desvendar segredos que poderiam não ter sido evidentes inicialmente, ampliando os limites da nossa compreensão dos ambientes habitáveis para além da Terra.
