As baleias-piloto de barbatanas curtas (Globicephala macrorhynchus ) ao largo da costa do Havai necessitam de uma ingestão diária substancial de lulas para sobreviver, mas novas pesquisas confirmam que as actuais populações de lulas podem sustentá-las de forma sustentável. Esta descoberta é crítica para os esforços de conservação, uma vez que compreender as necessidades alimentares é fundamental para proteger as espécies marinhas vulneráveis.
O desafio de quantificar a ingestão alimentar
Determinar a quantidade de comida que um animal consome diariamente é essencial para avaliar o risco quando a oferta de alimentos diminui. As baleias-piloto, conhecidas por mergulhos profundos que chegam a 1.700 metros em busca de lulas, apresentavam um desafio particular devido à dificuldade de observar o seu comportamento alimentar na natureza.
Métodos de rastreamento inovadores
Pesquisadores dos EUA, Espanha, Austrália e Dinamarca colaboraram para resolver este enigma. Liderada por William Gough (Universidade do Havaí em Mānoa), a equipe implantou etiquetas de coleta de dados com ventosas em oito baleias-piloto de nadadeiras curtas. Essas tags incluíam sensores de movimento, câmeras subaquáticas, hidrofones para registrar cliques de ecolocalização e rastreadores GPS.
A equipe também utilizou drones, pairando 25 metros acima das baleias, para determinar seu tamanho. A recuperação das etiquetas, que por vezes flutuavam até 80 quilómetros após se desprenderem, revelou que as baleias faziam uma média de 118 mergulhos profundos por dia, atingindo profundidades de 864 metros.
Gastos de Energia e Consumo de Lulas
Ao analisar as batidas da cauda das baleias durante os mergulhos, os investigadores calcularam que estas gastam 73,8 kJ/min debaixo de água, em comparação com 44,4 kJ/min na superfície. Ouvindo os distintos cliques de ecolocalização que sinalizam a captura de lulas, eles estimaram que cada baleia consome aproximadamente quatro lulas por mergulho.
Cada lula fornece cerca de 560 kJ de energia quando digerida, levando ao cálculo de que cada baleia deve consumir entre 82 e 202 lulas diariamente, totalizando 73.730 lulas por ano.
Impacto em nível populacional
Com uma população estimada em 8.000 baleias-piloto em torno do Havaí, a equipe calculou que toda a população consome aproximadamente 88.000 toneladas de lulas anualmente. Felizmente, isto representa um nível sustentável de consumo para a população local de lulas.
Implicações para a Conservação
“Estes resultados demonstram que as baleias-piloto de barbatanas curtas estão relativamente em boa forma no Havai, com acesso a uma fonte de alimento abundante e fiável”, diz Gough. Esta descoberta sugere que a espécie está actualmente a prosperar nestas águas, mas a monitorização contínua é essencial para garantir a sustentabilidade a longo prazo.
O estudo sublinha a importância de compreender a dinâmica predador-presa nos ecossistemas marinhos, especialmente porque as mudanças ambientais e as atividades humanas têm um impacto cada vez maior na disponibilidade de alimentos. Os esforços sustentados de investigação e conservação serão cruciais para manter a saúde das populações de baleias-piloto e dos ecossistemas que habitam.
