O Telescópio Espacial Hubble capturou uma imagem nova e detalhada de NGC 1792, uma galáxia espiral em intensa formação estelar. Localizada a cerca de 36,4 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Columba, esta galáxia não é uma espiral tranquila; é uma potência cósmica produzindo estrelas em um ritmo acelerado.
Uma galáxia em turbulência
Descoberta em 1826 pelo astrônomo James Dunlop, a NGC 1792 se destaca pela sua estrutura irregular. Manchas de poeira escura estão espalhadas pelo disco, criando uma aparência caótica. Isto não é um acidente: a galáxia é excepcionalmente rica em gás hidrogénio neutro – o combustível bruto para o nascimento de estrelas – e converte-o ativamente em novas estrelas.
A interação gravitacional alimenta a atividade Starburst
A chave para esta rápida formação estelar reside na sua proximidade com a galáxia maior NGC 1808. A atração gravitacional entre as duas galáxias perturbou NGC 1792, comprimindo nuvens de gás e desencadeando um aumento no nascimento de estrelas.
“O resultado é uma torrente de formação estelar, concentrada no lado onde a gravidade tem um efeito mais forte”, explicaram os astrónomos do Hubble.
Esta interação faz da NGC 1792 uma “galáxia estelar” – uma designação para galáxias que experimentam uma taxa de formação estelar invulgarmente elevada. Apesar da sua massa moderada, a NGC 1792 brilha intensamente, indicando o quão eficiente é na conversão de gás em estrelas.
Observando o Processo de Nascimento Estelar
A Wide Field Camera 3 (WFC3) do Hubble foi usada para observar NGC 1792 em 2020, com dados adicionais recolhidos até 2025, resultando numa visão mais nítida e profunda do funcionamento interno da galáxia. As novas imagens revelam áreas vermelhas brilhantes nos braços espirais – regiões de gás hidrogénio ionizado (emissão H-alfa) onde as estrelas estão a formar-se ativamente.
Estes brilhos vermelhos marcam os locais de nascimento das estrelas, que libertam intensa radiação ultravioleta que ioniza o gás circundante. Este processo cria uma assinatura clara: um comprimento de onda de luz vermelho revelador que os astrónomos podem usar para mapear regiões de formação estelar.
Por que isso é importante
NGC 1792 serve como um laboratório ideal para estudar as complexas interações entre gás, aglomerados de estrelas e supernovas em galáxias. Ele fornece um exemplo do mundo real de como as forças gravitacionais podem remodelar as galáxias e impulsionar a formação estelar acelerada, ajudando os astrônomos a compreender a evolução das galáxias espirais no universo.
O estudo destas galáxias ativas aprofunda a nossa compreensão da evolução galáctica e fornece informações sobre como as galáxias crescem e mudam ao longo de milhares de milhões de anos.
