Uma deslumbrante exibição de auroras em todo o mundo tem uma desvantagem: está atrasando a próxima viagem da humanidade a Marte. Duas naves espaciais destinadas ao Planeta Vermelho, as missões gêmeas ESCAPADE da NASA, estão aterradas devido ao aumento da atividade solar. Esta infeliz reviravolta vem juntar-se aos atrasos anteriores e acrescenta outra camada de complexidade à exploração espacial.
Originalmente programada para ser lançada a bordo do foguete New Glenn da Blue Origin esta tarde (12 de novembro), a missão ESCAPADE foi adiada indefinidamente. “Devido à atividade solar altamente elevada e seus efeitos potenciais na espaçonave ESCAPADE, a NASA está adiando o lançamento até que as condições climáticas espaciais melhorem”, afirmaram funcionários da Blue Origin na plataforma de mídia social X.
Este atraso agrava ainda mais uma série de contratempos já enfrentados por este ambicioso projecto. As esperanças iniciais de uma decolagem em outubro de 2024 foram frustradas por problemas técnicos e conflitos de agendamento. Uma tentativa anterior, em 9 de novembro, também foi abortada devido às condições climáticas na Terra. A corrente está diretamente ligada ao Sol, que recentemente entrou em erupção com uma onda de atividade – libertando enormes plumas de partículas carregadas conhecidas como ejeções de massa coronal. Estas nuvens energéticas podem perturbar as operações dos satélites e as redes eléctricas aqui na Terra, desencadeando auroras espectaculares quando interagem com a atmosfera do nosso planeta.
Ironicamente, a missão ESCAPADE foi concebida para estudar precisamente este fenómeno: como o vento solar, um fluxo contínuo de partículas carregadas do Sol e estas poderosas ejeções de massa coronal destruíram grande parte da antiga atmosfera de Marte há milhares de milhões de anos. Acredita-se que esta perda atmosférica seja fundamental para explicar por que Marte fez a transição de um mundo potencialmente habitável com água corrente para o planeta deserto e gelado que é hoje.
Além dos seus objectivos científicos, a missão ESCAPADE também transporta outra carga útil: uma experiência de comunicações de telemetria para a Viasat contratada pelo Projecto de Serviços de Comunicações da NASA.
Esta tentativa de lançamento sublinha ainda mais a delicada dança entre a ambição humana e as forças muitas vezes imprevisíveis da natureza. O próprio foguete New Glenn – com imponentes 321 pés (98 metros) de altura – ainda é relativamente novo nos voos espaciais. A sua missão inaugural em Janeiro terminou com um fracasso decepcionante quando o seu primeiro estágio reutilizável não conseguiu aterrar na barcaça oceânica designada, acabando efectivamente com qualquer hipótese de recuperação.
Apesar destes contratempos, a Blue Origin continua a desenvolver New Glenn como uma ferramenta vital tanto para a exploração de Marte num futuro próximo como para a sua ambição a longo prazo: estabelecer uma presença lunar com o seu módulo de aterragem Blue Moon, ainda por voar.
