Observações recentes feitas pelo ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) da Agência Espacial Europeia melhoraram drasticamente a precisão da previsão da trajetória do cometa interestelar 3I/ATLAS. Os dados do TGO, recolhidos quando o cometa passou a 29 milhões de quilómetros de Marte no início de outubro, são dez vezes mais precisos do que estimativas anteriores derivadas exclusivamente de telescópios baseados na Terra. Esta descoberta não se trata apenas de rastrear um cometa; demonstra uma nova capacidade vital para a defesa planetária.
Por que isso é importante: além de um cometa
Embora o 3I/ATLAS não represente uma ameaça imediata para a Terra, a capacidade de refinar as previsões orbitais com dados de vários pontos de vista – neste caso, Marte e a Terra – é crucial. As trajetórias de cometas e asteróides são inerentemente imprevisíveis, e mesmo pequenos erros de cálculo podem ter consequências significativas na avaliação de potenciais riscos de impacto. A contribuição do TGO prova que a triangulação de observações de diferentes locais no espaço produz resultados muito superiores.
Como o avanço aconteceu
O ExoMars TGO, normalmente focado na análise da superfície marciana, adaptou seu Sistema de Imagem de Superfície Estéreo e Colorido (CaSIS) para observar 3I/ATLAS. A chave não era apenas tirar as imagens, mas considerar a posição única da nave espacial em torno de Marte e a sua velocidade orbital. A equipa de defesa planetária da ESA, trabalhando com especialistas em dinâmica de voo, calculou a localização precisa da nave espacial para garantir a captura precisa de dados.
Primeiro de seu tipo: astrometria espaço-espaço
Este evento marca a primeira vez que dados astrométricos (medições precisas da posição de um objeto celeste) foram submetidos ao Minor Planet Center (MPC) por uma espaçonave orbitando outro planeta. O MPC, um centro central para observações de asteroides e cometas, dispõe agora de uma nova fonte de dados altamente precisa.
Implicações para a Defesa Planetária
A ESA monitoriza rotineiramente objetos próximos da Terra, calculando órbitas e emitindo avisos, se necessário. Este “ensaio” com 3I/ATLAS demonstra o valor da triangulação de dados da Terra e de outra espaçonave no espaço. Uma espaçonave também pode estar mais próxima de um objeto, acrescentando ainda mais precisão.
Observações Futuras com JUICE
O cometa interestelar está agora sendo rastreado pelo JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), que tem como destino o sistema jupiteriano. É provável que o JUICE obtenha a melhor visão do 3I/ATLAS durante sua fase ativa, pois a radiação do sol faz com que ele expulse material. No entanto, as observações do JUICE não estarão disponíveis aos cientistas até fevereiro de 2026, uma vez que a sonda está atualmente do outro lado do Sol, longe da Terra.
Em essência, o sucesso do 3I/ATLAS validou um novo método para refinar as previsões orbitais, fortalecendo a nossa capacidade de avaliar e mitigar ameaças potenciais de cometas e asteróides. O futuro da defesa planetária pode contar com uma rede de observadores baseados no espaço, trabalhando em conjunto para proteger a Terra
