Uma fotografia capturada recentemente revela o cometa interestelar 3I/ATLAS ao lado de uma galáxia distante, mostrando as múltiplas caudas do cometa e sua aparência sobrenatural. Embora a imagem seja impressionante, os astrônomos confirmam que o objeto é um cometa natural, não um artefato alienígena.
Um Visitante Cósmico
Capturada em 16 de novembro pelo astrofotógrafo Satoru Murata, baseado no Novo México, usando um telescópio de 0,2 metros, a imagem mostra 3I/ATLAS com sua coma verde característica e sua longa cauda de íons e anti-cauda mais curta. A anti-cauda, formada pela poeira ejetada da superfície do cometa, desapareceu brevemente devido à perspectiva, mas desde então ressurgiu.
A imagem também captura jatos menores de gás disparados do cometa, resultado da “liberação de gases” – a liberação de gases aquecidos do interior gelado do cometa. Este processo proporciona uma ligeira aceleração não gravitacional ao cometa e foi anteriormente mal interpretado como evidência de uma explosão.
Um cenário galáctico
O canto superior esquerdo da imagem mostra a galáxia espiral barrada NGC 4691, localizada a 70 milhões de anos-luz de distância. A justaposição do cometa interestelar com esta galáxia distante dá a impressão de um objeto verdadeiramente “de outro mundo”. No entanto, o 3I/ATLAS originou-se na Via Láctea e não em outra galáxia.
As características incomuns do cometa
Descoberto no início de julho, o 3I/ATLAS viaja a mais de 210.000 km/h e estima-se que tenha até 7 mil milhões de anos – significativamente mais velho que o nosso sistema solar. O cometa passou recentemente por trás do Sol na perspectiva da Terra, atingindo a sua maior aproximação à nossa estrela no dia 29 de Outubro.
Durante esta viagem, o 3I/ATLAS exibiu um brilho inesperado, uma mudança temporária de cor e uma composição química incomum. Estas anomalias levaram alguns a especular que o cometa poderia ser uma nave espacial alienígena, uma teoria rejeitada pela maioria dos astrónomos. Afirmações semelhantes foram feitas sobre o primeiro objeto interestelar, ‘Oumuamua, descoberto em 2017.
Próximas imagens da NASA
Imagens de alta resolução capturadas pela Mars Reconnaissance Orbiter da NASA durante o sobrevôo próximo do cometa a Marte em 3 de outubro estão programadas para divulgação na quarta-feira, 19 de novembro. O lançamento foi adiado devido à recente paralisação do governo. A Agência Espacial Europeia já utilizou as suas próprias fotos de Marte para refinar as previsões da trajetória do cometa.
Um fenômeno natural
Murata enfatiza as origens naturais do cometa, afirmando: “Se parece um pato e se comporta como um pato, é um pato”. O cometa atingirá a sua maior aproximação à Terra no dia 19 de dezembro, a uma distância de 168 milhões de milhas.
Apesar das suas características incomuns, o 3I/ATLAS continua a ser um exemplo fascinante de fenómenos interestelares naturais, oferecendo aos astrónomos uma rara oportunidade de estudar um visitante de fora do nosso sistema solar.
