Os investigadores confirmaram que os esporos de musgo podem resistir às duras condições do espaço exterior durante longos períodos – quase nove meses no exterior da Estação Espacial Internacional (ISS) – e permanecer viáveis após regressarem à Terra. Esta descoberta desafia suposições sobre os limites da vida e pode ter implicações significativas para a futura exploração espacial e potenciais ecossistemas extraterrestres.
Sobrevivência inesperada em condições extremas
O estudo, liderado por Tomomichi Fujita, da Universidade de Hokkaido, no Japão, envolveu a exposição de esporos de Bryum argenteum (musgo terrestre espalhado) ao vácuo, à radiação e às flutuações de temperatura do espaço. Apesar das expectativas de mortalidade quase total, mais de 80% dos esporófitos sobreviveram à missão de 283 dias. Ainda mais notável é que quase 90% dos esporos sobreviventes foram capazes de germinar e crescer em condições de laboratório.
Esta resiliência é particularmente notável dado que a maioria dos organismos, incluindo os humanos, não consegue sobreviver nem mesmo a uma breve exposição ao vácuo do espaço. A equipa de Fujita descobriu que, embora a radiação UV representasse a maior ameaça, os esporófitos exibiam uma capacidade extraordinária de suportar as tensões combinadas.
Por que o musgo é importante: adaptação evolutiva
Os musgos, entre as plantas terrestres mais antigas, evoluíram há mais de 400 milhões de anos, antecedendo os sistemas vasculares que transportam água e nutrientes. Sua simplicidade não equivale a fragilidade; na verdade, muitas espécies prosperam em ambientes extremos na Terra – desde a tundra ártica até aos desertos.
Este estudo sugere que esta robustez inerente se estende além do nosso planeta. Os esporos de musgo possuem mecanismos celulares intrínsecos que lhes permitem resistir a condições letais para a maioria das outras formas de vida. Isto não é totalmente surpreendente; resiliência semelhante foi observada em bactérias e tardígrados. No entanto, a taxa de sobrevivência dos esporos de musgo após uma exposição tão prolongada é excepcionalmente alta.
Implicações para a exploração espacial
A investigação poderá abrir caminho para o estabelecimento de ecossistemas sustentáveis noutros planetas. Fujita espera que este trabalho sirva como ponto de partida para a construção de sistemas de suporte à vida na Lua, em Marte ou em outros lugares.
A modelagem matemática sugere que os esporófitos poderiam sobreviver no espaço por aproximadamente 5.600 dias, indicando uma tolerância muito maior do que o inicialmente previsto. Embora os níveis de clorofila a tenham sido reduzidos em 20% durante a missão, os esporos permaneceram funcionais.
“Este estudo demonstra a surpreendente resiliência da vida que se originou na Terra”, afirmou Fujita. Esta descoberta destaca o potencial do uso de organismos simples como o musgo para criar ambientes autossustentáveis em ambientes extraterrestres.
A capacidade de cultivar plantas no espaço não só forneceria alimento e oxigénio aos futuros astronautas, mas também contribuiria para o bem-estar psicológico, oferecendo uma ligação à biosfera da Terra. Esta investigação sublinha a notável adaptabilidade da vida e abre novas possibilidades para a colonização espacial a longo prazo.
