Rocket Lab confirmou que seu poderoso novo foguete Neutron não será lançado até 2026. O CEO Peter Beck anunciou o atraso durante a teleconferência de resultados do terceiro trimestre de 2025 da empresa em 10 de novembro. Embora isso atrase a meta do final de 2025, está alinhado com o compromisso do Rocket Lab de testes completos antes de seu primeiro lançamento orbital.
Espera-se que o foguete Neutron chegue à sua plataforma de lançamento na Virgínia no início de 2026 e passará por extensos testes de qualificação antes de decolar. Beck enfatizou que a prioridade da equipe é chegar à órbita com segurança na missão inaugural, em vez de simplesmente cumprir a data de lançamento.
“Não acredito no ‘vamos coletar bons dados hoje, mas eles explodiram logo no início ou na metade’”, disse Beck ao Space.com em setembro. “Isso não é sucesso para nós. O sucesso é chegar à órbita.” Ele reiterou isso durante a teleconferência, afirmando que o Rocket Lab não celebrará apenas a limpeza da plataforma de lançamento.
Este atraso sublinha um desafio fundamental no desenvolvimento de foguetes parcialmente reutilizáveis como o Neutron: garantir a reutilização e o sucesso da missão na primeira tentativa. O primeiro estágio do Neutron foi projetado para pousar de volta à Terra após cair no oceano antes de ser reformado para lançamentos futuros, mas essa complexidade adicional requer testes e refinamento meticulosos.
O foguete Neutron de 141 pés de altura possui uma poderosa gama de motores Archimedes proprietários do Rocket Lab. Ele foi projetado para transportar até 28.700 libras (13.000 kg) em órbita baixa da Terra, desafiando diretamente o Falcon 9 da SpaceX no mercado de lançamentos de média elevação.
O Rocket Lab concluiu a construção de sua nova instalação de lançamento na Virgínia, na Ilha Wallops, no início deste ano, e atualmente está se aproximando da prontidão operacional para apoiar o primeiro vôo do Neutron. Testes de fogo estático e ensaios gerais ocorrerão após a chegada do Neutron ao local, abrindo caminho para a histórica estreia orbital.
O foguete Neutron é a pedra angular da ambiciosa evolução do Rocket Lab, de um pequeno lançador de satélites a um fornecedor abrangente de transporte espacial que oferece foguetes e plataformas de naves espaciais. Esta transição também abrange a missão ESCAPADE Mars da NASA, para a qual o Rocket Lab construiu ambos os orbitadores. No entanto, essa missão foi recentemente adiada devido a tempestades solares imprevistas.
A mudança de foco para testes completos com Neutron reflete as complexidades inerentes ao desenvolvimento de tecnologia de lançamento inovadora. Embora o atraso seja um revés no cronograma, ele ressalta o compromisso do Rocket Lab em construir e lançar um foguete confiável, capaz de atingir a órbita com sucesso na primeira tentativa.
