Os astrónomos estão a observar de perto um cometa recentemente descoberto, C/2026 A1 (MAPS), à medida que se aproxima do Sol. A excitação decorre do seu potencial para se tornar excepcionalmente brilhante – um fenómeno ligado à sua linhagem dentro de uma família única de cometas conhecida como Kreutz sungrazers. Esses cometas, batizados em homenagem ao astrônomo alemão Heinrich Kreutz, são remanescentes de um corpo maior que se fragmentou há séculos, e alguns têm aparecido historicamente como objetos espetaculares, mesmo visíveis à luz do dia, no céu.
A Família Kreutz: Uma História de Desintegrações Brilhantes
O grupo Kreutz compreende cerca de sessenta e seis cometas, quinze dos quais estão bem estabelecidos. Esses cometas se originam de um corpo parental que provavelmente se separou após encontros próximos com o Sol nos tempos antigos. Os registos históricos sugerem que o cometa original pode ter sido observado já em 371 AC, com outro evento de fragmentação significativo ocorrendo por volta de 1106 DC.
O que torna esta linhagem importante é que estes cometas não apenas orbitam; eles mergulham nas proximidades do sol. Muitos são vaporizados ao se aproximarem, mas alguns, como os de 1843 e 1882, brilham brevemente com um brilho extraordinário antes de se desintegrarem. Isso os torna eventos celestiais imprevisíveis, mas cativantes.
Descoberta e primeiras observações do cometa MAPS
O cometa MAPS foi descoberto em 13 de janeiro no observatório AMACS1, no Chile, usando um pequeno sistema automatizado projetado para identificar asteróides. A equipe de descoberta, liderada por Alain Maury, Georges Attard, Daniel Parrott e Florian Signoret (daí a sigla “MAPS”), identificou-o a uma distância de 300 milhões de quilômetros do Sol, extremamente fraco com magnitude +17,8.
O que diferencia esta descoberta é o momento: o cometa MAPS foi detectado um recorde 11,5 semanas antes da sua maior aproximação ao Sol (periélio). O recorde anterior, do cometa Ikeya-Seki em 1965, era de apenas 33 dias. Esta detecção precoce oferece uma rara oportunidade de estudar a evolução do cometa antes de entrar no ambiente intenso do Sol.
O Comet MAPS brilhará ou fracassará? O destino incerto de um Sungrazer
A questão crítica agora é se o cometa MAPS sobreviverá ao seu encontro próximo com o Sol. No dia 4 de abril, passará a 160.600 quilómetros da superfície solar, viajando a mais de 3 milhões de quilómetros por hora. Esta extrema proximidade sujeita o cometa a intenso calor e forças gravitacionais que poderiam vaporizá-lo completamente.
As opiniões entre os astrônomos divergem. Alguns, como Daniel Green, acreditam que o cometa é demasiado fraco para sobreviver ao periélio. Outros, incluindo o observador veterano Jakub Černý, sugerem que o MAPS pode ser maior do que o estimado anteriormente e pode resistir à passagem, tornando-se potencialmente um cometa brilhante a olho nu no céu da primavera.
O que observar
As próximas semanas serão cruciais. No início de março, as observações deverão revelar se o cometa MAPS está brilhando conforme esperado. Se isso acontecer, poderá enfeitar o céu noturno de abril, baixo no oeste após o pôr do sol. Ainda não se sabe se ele sobreviverá intacto ou se se desintegrará em uma “maravilha sem cabeça”. O resultado dependerá do seu tamanho, composição e da física da sua angustiante jornada ao redor do Sol.
O comportamento deste cometa é um lembrete de que mesmo nos ritmos previsíveis do espaço, há surpresas. O destino do Cometa MAPS acrescentará outra história espetacular ao legado dos rastejadores solares de Kreutz ou servirá como uma demonstração gritante do poder destrutivo do Sol.
