Uma nova investigação utilizando ADN ambiental (eDNA) sugere que os nórdicos se estabeleceram na Islândia quase 70 anos antes do que se acreditava anteriormente, e a sua chegada pode não ter sido o desastre ecológico que muitas vezes é retratado. Os relatos históricos situam normalmente o povoamento inicial na década de 870, com uma narrativa de desflorestação rápida impulsionada por colonos vikings que desmataram florestas para obter combustível, materiais de construção e terras agrícolas – um processo que deixou a Islândia com apenas 2% de cobertura florestal actualmente.
Repensando o cronograma de liquidação
Embora evidências arqueológicas, como uma maloca de madeira datada de cerca de 874 d.C., tenham sugerido um assentamento anterior, confirmar a linha do tempo precisa tem sido um desafio. Agora, uma equipa liderada por Eske Willerslev, da Universidade de Copenhaga, analisou o eDNA extraído de núcleos de sedimentos no Lago Tjörnin, no centro de Reykjavík, um dos assentamentos mais antigos da Islândia. Ao examinar camadas de cinzas vulcânicas, usando datação por radiocarbono e analisando isótopos de plutônio, eles construíram uma linha do tempo da região desde cerca de 200 d.C. até o presente.
Um marcador chave nesta linha do tempo é a camada tefra de Landnám, cinzas de uma erupção vulcânica em 877 DC. Anteriormente, a maioria das evidências de ocupação humana na Islândia foram encontradas acima desta camada. No entanto, a nova análise do eDNA indica sinais de actividade humana abaixo da camada tefra, sugerindo assentamento já em 810 d.C. Esta conclusão baseia-se num aumento de levoglucosano – um composto indicativo de queima de biomassa – e num aumento de vírus associados ao esgoto, ambos presentes antes da erupção de 877.
Uma visão mais diferenciada do impacto ambiental
Contrariamente à crença de longa data de uma rápida degradação ambiental, a investigação sugere um quadro mais complexo. O registo do eDNA revela um aumento na biodiversidade que coincide com o povoamento inicial, indicando a introdução de pastoreio, prados de feno e cultivo de cevada em pequena escala – provavelmente para a produção de cerveja. Curiosamente, a análise do pólen mostra uma expansão de bétulas e salgueiros durante o período de povoamento, possivelmente devido a práticas de gestão deliberadas destinadas a garantir o acesso à madeira.
“Este é o prego no caixão daquela velha história dos vikings chegando à Islândia e, de repente, ‘ah, não, o meio ambiente está destruído’”, diz Kathryn Catlin, da Universidade Estadual de Jacksonville.
Embora o estudo sugira que a perda pronunciada de biodiversidade só ocorreu depois de 1200, os investigadores atribuem esta mudança ao arrefecimento climático durante a Pequena Idade do Gelo (aproximadamente 1250-1860), agravada por erupções vulcânicas e tempestades, e não apenas às ações dos colonos.
Perguntas permanecem
Apesar das conclusões convincentes, alguns especialistas alertam contra a elaboração de conclusões definitivas. A ausência de biomarcadores consistentes relacionados com o esgoto humano ao longo dos séculos seguintes levanta questões sobre a escala e a natureza do povoamento inicial. Além disso, embora a queima de biomassa esteja frequentemente associada à atividade humana, eventos naturais como a queda de raios também podem causar incêndios.
A investigação destaca o potencial da análise do eDNA para reescrever a nossa compreensão do passado, oferecendo uma perspectiva mais matizada sobre os primeiros colonizadores da Islândia e a sua relação com o ambiente. Sugere que a narrativa dos colonos vikings que destruíram rapidamente a paisagem islandesa pode ser uma simplificação excessiva e que o seu impacto inicial foi potencialmente mais sustentável do que se supunha anteriormente.
