Os astrónomos que utilizaram o Telescópio Espacial James Webb (JWST) identificaram, pela primeira vez, definitivamente a estrela que explodiu como uma supernova. A estrela progenitora, uma supergigante vermelha fortemente obscurecida pela poeira, era anteriormente indetectável pelos telescópios mais antigos. Esta descoberta resolve um mistério de longa data: porque é que estrelas massivas que se esperava serem brilhantes antes de explodirem muitas vezes parecem desaparecer antes de se tornarem supernovas.
A supernova e a busca por sua fonte
Em 29 de junho de 2025, uma supernova (designada SN 2025pht) foi detectada na galáxia NGC 1637. Os cientistas procuraram imediatamente identificar a estrela que havia detonado, mas as observações anteriores não conseguiram identificar um candidato claro. Isto não é incomum: estrelas massivas, que deveriam estar entre os objetos mais brilhantes do céu, às vezes parecem desaparecer antes de explodir, levando os astrónomos a questionar se os modelos existentes refletem com precisão a realidade.
A visão infravermelha de Webb revela a estrela oculta
A chave para a descoberta estava na capacidade do JWST de ver através da poeira. Utilizando o seu Instrumento de Infravermelho Médio (MIRI) e a Câmara de Infravermelho Próximo (NIRCam), os astrónomos examinaram imagens arquivadas de NGC 1637 tiradas em 2024. Os dados revelaram uma única estrela supergigante vermelha precisamente onde a supernova agora brilha.
“Estávamos esperando que isso acontecesse”, disse o Dr. Charlie Kilpatrick, da Northwestern University, principal autor do estudo. “Para uma supernova explodir numa galáxia que Webb já tinha observado.” A combinação de dados do Hubble e do Webb permitiu uma caracterização detalhada da estrela, confirmando-a como a supergigante vermelha mais vermelha e envolta em poeira já observada explodindo.
O mistério das supergigantes vermelhas desaparecidas explicado
O teor extremo de poeira em torno de SN 2025pht apoia uma hipótese chave: que as estrelas mais massivas, que são também as mais luminosas, podem estar escondidas por espessas nuvens de poeira. Se a poeira escurece estas estrelas ao ponto da indetectabilidade, isso explica por que muitos progenitores de supernovas previstos nunca foram observados.
“Isso explicaria por que essas supergigantes mais massivas estão faltando”, explicou o Dr. Kilpatrick. “Porque eles tendem a ser mais empoeirados.”
Composição inesperada de poeira rica em carbono
Análises mais aprofundadas revelaram que a poeira que rodeia a estrela é invulgarmente rica em carbono, em vez da composição esperada de silicatos. A equipa especula que este carbono pode ter sido trazido do núcleo da estrela para a superfície pouco antes de esta explodir, acrescentando outra camada de complexidade aos modelos de evolução estelar.
Esta descoberta destaca o papel crucial das observações infravermelhas na compreensão dos ciclos de vida estelares. Sem as capacidades do JWST, a estrela progenitora teria permanecido invisível e o mistério das supergigantes vermelhas desaparecidas teria persistido. A pesquisa foi publicada em outubro de 2025 no The Astrophysical Journal Letters.
As descobertas sublinham que a nossa compreensão de como as estrelas terminam as suas vidas ainda está em evolução e que o Universo muitas vezes esconde os seus segredos atrás de nuvens de poeira.
