Os astrónomos descobriram uma concentração inesperadamente elevada de hidrocarbonetos – os blocos de construção de moléculas orgânicas mais complexas – no centro obscuro da galáxia ultraluminosa IRAS 07251-0248, localizada na constelação de Monoceros. Usando o Telescópio Espacial James Webb, os investigadores detectaram uma abundância de pequenos hidrocarbonetos em fase gasosa, incluindo benzeno, metano, acetileno e, pela primeira vez fora da nossa galáxia, a Via Láctea, o radical metilo.
Superando o obscurecimento com luz infravermelha
O núcleo do IRAS 07251-0248 está fortemente envolto em gás e poeira, tornando-o quase invisível para os telescópios tradicionais. Este material absorve a maior parte da luz visível e outros comprimentos de onda, dificultando os estudos do buraco negro supermassivo no seu núcleo. No entanto, a luz infravermelha pode penetrar nesta poeira, proporcionando acesso único aos processos químicos que ocorrem no seu interior. Os instrumentos NIRSpec e MIRI do telescópio Webb foram usados para analisar a região numa faixa de 3 a 28 mícrons, revelando assinaturas químicas detalhadas.
Química orgânica rica além das expectativas
Os dados espectroscópicos revelaram um inventário muito mais rico de moléculas orgânicas do que o previsto anteriormente pelos modelos teóricos. Além dos hidrocarbonetos em fase gasosa, também foram detectadas quantidades significativas de materiais moleculares sólidos, como grãos carbonáceos e gelo de água. Ismael García Bernete, do Centro de Astrobiologia, as observações sugerem que uma fonte contínua de carbono está alimentando esta complexa rede química.
Implicações para a Química Prebiótica
Embora essas pequenas moléculas orgânicas não sejam encontradas diretamente nas células vivas, elas são consideradas precursoras vitais para uma química orgânica mais complexa. A professora Dimitra Rigopoulou, da Universidade de Oxford, observa que estas moléculas podem representar um passo fundamental para a formação de aminoácidos e nucleótidos – os blocos de construção da vida. As descobertas sugerem que os núcleos galácticos podem ser locais importantes para o desenvolvimento da química prebiótica.
A investigação, publicada na Nature Astronomy, destaca o poder do telescópio Webb para revelar aspectos ocultos do universo e aprofundar a nossa compreensão da química orgânica em ambientes extremos. Estas observações abrem novos caminhos para estudar as potenciais origens da vida em galáxias além da nossa.
