O Telescópio Espacial James Webb produziu o mapa mais detalhado da matéria escura alguma vez criado, proporcionando aos astrónomos uma imagem mais clara de como esta substância invisível molda o cosmos. O novo mapa, criado como parte do levantamento COSMOS-Web, oferece o dobro da resolução dos levantamentos anteriores e estende-se a épocas anteriores da evolução cósmica. Este avanço é significativo porque a matéria escura, apesar de constituir 85% da matéria do Universo, permanece indetectável por meios convencionais, influenciando a matéria visível apenas através da gravidade.
Mapeando o Invisível: Como Webb conseguiu isso
Os cientistas aproveitaram as imagens ultranítidas de Webb para medir distorções nas formas de aproximadamente 250.000 galáxias distantes. Essas distorções ocorrem porque a massa intermediária – tanto escura quanto comum – curva o caminho da luz. Ao analisar estas distorções, os investigadores reconstruíram o mapa de massa mais detalhado até à data para uma região contígua do Universo.
Mapas anteriores de matéria escura, baseados em instrumentos como o Telescópio Espacial Hubble, eram limitados por resolução, sensibilidade ou área insuficientes. Webb supera essas limitações, revelando estruturas que antes eram muito fracas ou distantes para serem observadas.
O que o mapa mostra: filamentos e aglomerados
O mapa revela não apenas aglomerados massivos de galáxias, mas também as intrincadas redes de filamentos de matéria escura que os conectam. Esses filamentos atuam como andaimes sobre os quais as galáxias se formam, consistente com o modelo cosmológico predominante. Isto é crucial porque confirma a previsão teórica de que as galáxias surgem em nós densos dentro destas estruturas de matéria escura.
“Anteriormente, observávamos uma imagem borrada da matéria escura”, afirmou a Dra. Diana Scognamiglio, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. “Agora estamos vendo a estrutura invisível do Universo com detalhes impressionantes.”
O significado da matéria escura: mantendo as galáxias unidas
As implicações deste mapa vão além da visualização. A distribuição da matéria escura influencia diretamente a formação e estabilidade das galáxias. Sem a matéria escura, a própria Via Láctea provavelmente se separaria devido à coesão gravitacional insuficiente. Este mapa sublinha que a matéria escura não é apenas uma construção teórica, mas uma força fundamental que molda o Universo tal como o conhecemos.
Gavin Leroy, da Universidade de Durham, afirmou: “Ao revelar a matéria escura com uma precisão sem precedentes, o nosso mapa mostra como uma componente invisível do Universo estruturou a matéria visível ao ponto de permitir o surgimento de galáxias, estrelas e, em última análise, da própria vida”.
As descobertas, publicadas na Nature Astronomy, representam um grande passo em frente na compreensão da arquitetura invisível do Universo. O mapa fornece evidências críticas do papel da matéria escura na organização das estruturas cósmicas, solidificando o seu lugar como o verdadeiro arquitecto do cosmos.
